Quando la maggior parte delle persone pensa all’LSD (dietilamide dell’acido lisergico) l’immagine che viene in mente è quella degli hippy allucinati a Woodstock, ma l’uso originale della droga era psicoterapeutico. Già negli anni ’60, i ricercatori hanno dimostrato che l’LSD riduce la depressione, l’ansia e il dolore nei pazienti con cancro avanzato, e gli ultimi anni hanno visto una rinascita di interesse per gli effetti benefici della droga. Nel 2014, lo psichiatra svizzero Peter Gasser ha pubblicato i risultati di uno studio che dimostra che l’LSD potrebbe alleviare i sintomi di un grave disturbo d’ansia. E uno studio del 2016 dell’Imperial College di Londra ha dimostrato che l’LSD potrebbe aumentare i livelli di ottimismo e di apertura per lunghi periodi di tempo.
La storia dell’LSD risale ad Albert Hofmann, un chimico svizzero che sintetizzò per la prima volta il composto nel 1938. Hofmann scoprì accidentalmente i suoi effetti allucinogeni dopo aver ingerito 250 μg (una dose molto grande!) prima del suo viaggio serale verso casa. Essendo il buon scienziato che era, ha registrato un resoconto dettagliato della sua esperienza nel suo quaderno. La sua reazione iniziale, piena di paranoia, fu seguita il giorno dopo da un’esperienza beata, in cui “tutto brillava e brillava di una luce nuova”.
È stata questa ultima, edificante intuizione che i ricercatori dell’Imperial hanno deciso di riesplorare in modo rigoroso, iniziando con 20 partecipanti reclutati tramite passaparola. Questi soggetti avevano tutti più di 21 anni, non avevano una storia di malattia psichiatrica, e riportavano almeno una precedente esperienza con un allucinogeno come i funghi magici o l’LSD – l’ultimo requisito attuato per minimizzare le risposte avverse alla droga. Ogni soggetto ha visitato il centro di test due volte: una volta per ricevere LSD (75 μg inferiore alla dose assunta dai consumatori ricreativi) e una volta per ricevere un placebo, anche se l’ordine in cui questi individui hanno ricevuto l’LSD è stato casuale.
Molto come Hofmann stesso, i soggetti del test hanno riferito di sentire l’effetto dell’LSD già dieci minuti dopo l’infusione, con l’esperienza che dura per quasi otto ore in tutto. Diverse ore dopo la somministrazione, è stato chiesto loro di rispondere a una serie di domande riguardanti il loro benessere psicologico. I partecipanti sono rimasti nel centro di ricerca per il resto della giornata con la presenza di uno psichiatra fino a quando non hanno funzionato normalmente. Per determinare gli effetti a lungo termine, hanno compilato gli stessi questionari due settimane dopo.
Poco dopo l’assunzione della droga, i partecipanti che hanno ricevuto LSD hanno riportato un aumento dei sintomi simili alla psicosi, tra cui allucinazioni visive, esperienze spirituali e paranoia. Era un risultato che i ricercatori si aspettavano. Ma è interessante notare che quelli a cui era stato dato l’LSD erano più propensi a provare emozioni positive e persino “beate”, in contrasto con i sentimenti negativi e “ansiosi” talvolta associati alle droghe psichedeliche. Ciò che è stato ancora più sorprendente è che due settimane dopo l’assunzione di LSD, questi individui hanno riferito un maggiore ottimismo e apertura, rendendoli più creativi e curiosi, rispetto a quelli che hanno ricevuto il placebo.
Come può una droga che crea una psicosi temporanea portare ad un ottimismo così pronunciato a lungo termine? Questa è una domanda per lo più senza risposta, ma i ricercatori pensano che abbia qualcosa a che fare con il recettore della serotonina 2A (5-HT2AR). Questo recettore è espresso in tutto il cervello, in particolare nelle regioni associate alle funzioni cognitive e alle interazioni sociali. La stimolazione di questo recettore è stata direttamente collegata alla flessibilità cognitiva, a una maggiore immaginazione e al pensiero creativo. I disturbi associati alle varianti del 5-HT2AR includono schizofrenia, depressione, disturbo ossessivo-compulsivo e disturbo da deficit di attenzione e iperattività – in altre parole, una panoplia di malattie psichiatriche. Si scopre che LSD funziona legandosi e stimolando 5-HT2AR nella corteccia cerebrale, che si pensa di regolare un enzima chiamato fosfolipasi C, e alla fine porta a effetti psicoattivi. Infatti, il blocco di questo recettore è stato collegato a un rimedio degli effetti allucinatori dell’LSD nei ratti.
La biologia precisa dietro il potenziale di trasformazione dell’LSD rimane un mistero. Ma i ricercatori dell’Imperial suggeriscono che una volta che l’LSD si lega al recettore, è possibile che l’iniziale “esplosione” della stimolazione si traduca in sintomi psicotici più intensi e acuti, mentre gli effetti a lungo termine producono un “allentamento” delle dinamiche di rete e un aumento generale dell’ottimismo e del benessere.
Nessuno sta suggerendo che si consumi illegalmente LSD per aumentare l’ottimismo a lungo termine, ma lo studio solleva domande importanti. L’LSD potrebbe un giorno essere usato per trattare malattie come il disturbo depressivo maggiore? Il disagio psicologico a breve termine di dare un individuo LSD terapeutico varrebbe i potenziali benefici a lungo termine? Sarebbe gli effetti positivi di LSD persistono più di due settimane? Qual è la cascata fisiologica che inizia con il legame LSD all’attivazione 5-HT2AR e termina con effetti psicologici come l’aumento dell’ottimismo? C’è un modo per sintetizzare un composto che sfrutti gli aspetti benefici dell’LSD, riducendo al minimo gli effetti negativi? C’è solo un modo per scoprirlo: più esperimenti scientifici!