Come evitare che il tuo cane chieda l’elemosina

Non so dirti quante volte qualcuno mi ha detto: “Non do al mio cane il ‘cibo della gente’ perché non voglio che mendichi a tavola mentre mangiamo”. Se questo è il tuo caso, ho buone notizie per te, e forse anche migliori per il tuo cane!

Molte persone evitano di offrire al loro cane qualsiasi tipo di cibo che loro stessi potrebbero mangiare per paura che il cane ne acquisisca il gusto e sviluppi la fastidiosa e invasiva abitudine di elemosinare il cibo durante i pasti della famiglia.

Sebbene prevenire l'”elemosina” sia un buon obiettivo, può essere raggiunto indipendentemente da ciò che dai al tuo cane. Il tipo di cibo non è ciò che determinerà se il tuo cane imparerà o meno a mendicare a tavola. Piuttosto, il suo comportamento sarà determinato da dove, quando e come avrà accesso al cibo. Fortunatamente, questo è interamente sotto il tuo controllo.

Come si costruisce il comportamento del tuo cane

Per avere un quadro chiaro di come può svilupparsi l’implorazione inappropriata di cibo, partiamo dall’inizio. Sappiamo che il cibo può essere un eccellente rinforzatore per un cane. Quando siete seduti a tavola per mangiare, se il vostro cane vi dà una gomitata, vi fissa, abbaia, piagnucola, si lecca le labbra o vi mette le zampe, e ottiene immediatamente accesso a qualcosa di appetitoso, impara che questa è una strategia efficace per ottenere il cibo, ed è nato un mendicante.

Lo stesso principio si applica ai cani che stanno in cucina mentre si preparano i pasti e che vengono occasionalmente ricompensati con bocconcini di cibo. Il loro accesso al cibo in cucina potrebbe essere intenzionale – come quando il cuoco di casa condivide alcuni ingredienti con il cane che sapientemente offre una faccia triste – o potrebbe essere il risultato di un semplice agire abbastanza veloce per piombare e ingoiare il cibo che è accidentalmente caduto sul pavimento dal bancone. Indipendentemente da come o perché il cane abbia accesso al cibo, la linea di fondo è che la zona della cucina è diventata molto attraente (e rinforzante!) per lui, ed è ora un luogo in cui è probabile che stia in presenza di cibo.

È il fatto che ci sia stato un rinforzo (piuttosto che il tipo specifico di cibo) che crea e mantiene questo comportamento; capire questo è la chiave per capire come evitare che si sviluppi in primo luogo, e come cambiarlo se già esiste.

Sebbene non tutti i nostri alimenti siano appropriati per i cani, molti degli alimenti che mangiamo sono adatti ai cani tanto quanto lo sono per noi. Per quelli di voi che vogliono condividere parte del loro cibo con il cane, ma scelgono di non farlo per paura di creare un mendicante, state tranquilli che c’è un modo per insegnare al vostro cane le buone maniere a tavola e in cucina e permettergli di godere di alcuni dei vostri stessi cibi. Coloro che preferiscono non condividere il “cibo delle persone” con i loro cani possono insegnare loro in modo altrettanto efficace le buone maniere a tavola e in cucina.

Niente da vedere qui, ora vai avanti

Ricordate la vecchia barzelletta che descrive un paziente che si lamenta con il suo medico del dolore al gomito quando piega il braccio, solo per essere detto dal medico, “Allora non piegare il braccio”? Lo stesso tipo di logica può essere applicato qui. Se non volete che il vostro cane chieda cibo a tavola, non dategli mai da mangiare a tavola. Se non vuoi che il tuo cane implori per il cibo sul bancone della cucina, non dargli mai da mangiare sul bancone della cucina.

La gestione gioca un ruolo cruciale nell’aiutare il tuo cane a capire che non c’è alcun beneficio nel girare intorno al tavolo o alla cucina. (Se il tuo cane ha una storia di furti di cibo dal tavolo o dal bancone della cucina, evita di lasciare il cibo senza supervisione in questi posti in ogni momento!) Imposta l’ambiente in modo che sia facile per il tuo cane comportarsi bene e che sia difficile – o impossibile – per lui fare un errore. Assicurati che tutti in famiglia siano d’accordo sull’accesso del tuo cane al cibo: Niente cibo consegnato a tavola significa niente cibo consegnato a tavola, da nessuno.

Potresti voler dare al tuo cane il suo pasto prima di sederti a mangiare. Non sarà così affamato, e quindi non sarà così interessato al cibo nel tuo piatto come potrebbe essere, a stomaco vuoto.

In alternativa, dagli da mangiare alla stessa ora in cui lo fai tu. Se l’ora del suo pasto non coincide con la tua, fai in modo che il tuo cane abbia un posto dove andare, come una cassa o un cuscino, dove può darsi da fare con un osso o un giocattolo interattivo pieno di uno snack leggero mentre tu ti siedi a mangiare. Aggiungi un guinzaglio per interni se il tuo cane ha problemi a stare fermo sul cuscino e continua a tornare da te a tavola. Un guinzaglio per interni è un eccellente strumento di gestione per i cani giovani, specialmente quando imparano le vostre regole domestiche.

Anche la condivisione va bene

Avevo detto prima che è possibile condividere il cibo con il proprio cane, senza creare un mendicante a tavola. Mi piace dare pezzi di vari cibi al mio cane mentre cucino, e anche mentre mangio. Semplicemente le consegno il cibo in un modo che la incoraggia a stare lontana da me mentre cucino o mangio.

Per esempio, mentre lavoro al bancone della cucina, potrei guardare il mio cane e mostrarle un pezzo della verdura che sto tagliando. Lei risponde sedendosi nella sala da pranzo adiacente, dove le lancio il pezzo di verdura. Attraverso la ripetizione, ha imparato che l’unico modo in cui riceverà il cibo dalla cucina è se si siede a 3 metri di distanza nella sala da pranzo. È lì che il cibo viene consegnato ogni volta che sto lavorando in cucina.

Se sono seduto al tavolo da pranzo e voglio condividere un pezzo di cibo dal mio piatto con lei, lo lancio a qualche metro di distanza, nel soggiorno. Il mio cane ha imparato che le sue possibilità di ricevere cibo mentre mangiamo a tavola aumentano se si siede lontano, in salotto. Non ha mai ricevuto cibo mentre era seduta vicino a noi a tavola, e quindi non è mai stata rinforzata per questo comportamento. Se si apposta vicino al tavolo, può essere ignorata o può ricevere una pacca, ma non riceverà mai del cibo.

Le stesse regole si applicano quando mangiamo in soggiorno. C’è un’ottima possibilità che gli spuntini durante il film vengano condivisi, ma solo se il mio cane si sposta nella sala da pranzo a pochi metri di distanza. A causa della nostra storia di rinforzo, e dove e come il cibo viene tipicamente consegnato, il mio cane può accoccolarsi tranquillamente accanto a me mentre io mangio uno spuntino sul divano, e se le viene offerto un pezzo di cibo – un morso di mela o un pezzo di anguria, per esempio – si alzerà e si dirigerà verso la sala da pranzo, dove sarò felice di lanciarle qualche pezzo.

Solo una volta?

Tenete a mente che il vostro cane non distinguerà tra le regole ufficiali della casa e quelle occasioni “ok-solo-questa-una-volta-speciale”. Se ogni membro della tua famiglia aderisce alle regole generali, il tuo cane avrà più facilità a capire cosa ci si aspetta da lui. Stabilisci le regole e attieniti ad esse. Come linea guida:

1. Se non vuoi che il tuo cane mangi “cibo per persone”, non dargliene. Mai. (Anche se in realtà va bene farlo, salvo restrizioni dietetiche per motivi medici.)

2. Se non volete che il vostro cane chieda cibo a tavola, non dategli cibo mentre è vicino al tavolo. Mai. Nemmeno il suo stesso cibo.

3. Se non vuoi che il tuo cane stia in cucina mentre cucini, non dargli cibo mentre è in cucina. Decidi invece dove vuoi che il tuo cane stia, e premialo per essere in quel posto (sia che tu scelga di premiarlo usando il suo cibo o il “cibo della gente”).

4. Decidi dove vuoi che il tuo cane stia mentre mangi. Fai in modo che quell’area sia un posto fantastico per lui, dandogli qualcosa di divertente da fare mentre mangi. Gestisci la sua mobilità mentre impara questa nuova regola utilizzando una cassa, un guinzaglio, un cancello per bambini o una porta chiusa per limitare il suo accesso al tavolo.

5. Se volete condividere il cibo, decidete dove volete che il vostro cane stia mentre mangiate e consegnate il cibo in quel posto. Se vedi il tuo cane andare spontaneamente in quel posto mentre mangi (senza che tu l’abbia chiesto), vai avanti e rinforza la cosa andando da lui e premiandolo, o lanciandogli del cibo.

Va bene se il cibo viene lanciato dal tavolo o dal bancone della cucina, purché il tuo cane sia già dove vuoi che sia prima che tu lanci il cibo. In altre parole, il cibo lanciato al tuo cane è subordinato al fatto che lui si trovi in una certa posizione. Se il vostro cane sta già mendicando a tavola, non lanciate il cibo per farlo allontanare dal tavolo, perché questo sarebbe in realtà rinforzare il comportamento sbagliato.

Ricordate, otterrete ciò che rinforzate. Come per tutti i comportamenti, decidete cosa volete che il cane faccia, impostate le cose in modo che sia facile per il vostro cane scegliere quel particolare comportamento, e poi rinforzatelo!

Nancy Tucker, CPDT-KA, è un addestratore a tempo pieno, consulente di comportamento e presentatore di seminari in Quebec, Canada. Ha scritto numerosi articoli sul comportamento dei cani per le pubblicazioni del Quebec, concentrandosi sulla vita con il cane di famiglia imperfetto.