Come avviare una scuola privata: la ricetta di una famiglia per il successo di una startup

Da bambina, Wynee Sade ricorda di aver scalciato e urlato fino alla scuola di lingua mandarina il sabato, chiedendo a sua madre: “Perché devo andarci io? Gli altri miei amici di scuola non devono andarci!”

Ma una volta diventata adulta e con una figlia sua, ha deciso che era importante mantenere il legame con le radici culturali cinesi della sua famiglia. Così Sade e suo marito hanno iniziato a cercare una scuola vicino alla loro casa nella Bay Area con il mandarino incorporato nel curriculum.

“Stavamo guardando le scuole pubbliche e private locali qui a Oakland, che sono fantastiche, ma niente lingua fino a molto più tardi e niente cinese anche in quella fase successiva”, ha detto Sade, “Non era un’opzione.”

Sade scoprì presto che altri genitori stavano vivendo difficoltà simili.

“C’erano un paio di famiglie nella stessa barca e così ci siamo detti ‘Beh, e se dovessimo fondare la nostra scuola, cosa ci vorrebbe? Cosa comporterebbe?” perché ce n’è davvero bisogno qui fuori e non vediamo la scuola giusta per i nostri figli”, ha detto Sade, “ed è così che è nata l’idea.”

Lei e suo marito insieme ad altre quattro famiglie hanno deciso di fondare la loro scuola di immersione in mandarino bilingue. Incontrandosi a casa degli altri con solo un foglio bianco, hanno iniziato il lungo e arduo processo di creazione di quella che un giorno sarebbe diventata la Yu Ming Charter School.

Ci sono voluti due anni, ma nel 2011, la Yu Ming Charter School ha aperto le sue porte con i suoi primi 100 studenti. Di seguito una conversazione condensata in cui Sade descrive il processo passo dopo passo per rendere la loro scuola dei sogni una realtà.

Fase 1 – Scrivere la petizione per la Carta

Q: Ci porti attraverso il processo passo dopo passo.

WYNEE SADE: Abbiamo dovuto scrivere una petizione per la Carta e la petizione è molto simile ad un business plan. Se si dovesse iniziare un’attività, si avrebbe un piano molto accurato. La nostra petizione era di diverse centinaia di pagine. Ci sono volute molte ricerche, visitando e parlando con altre scuole di immersione in tutto il paese, sia pubbliche che private.

La petizione ha tutto, dalla visione e la missione della scuola al progetto del curriculum, le pratiche di assunzione con la visione che vogliamo avere, l’approccio disciplinare che avremo nella scuola, la struttura con i genitori e le comunicazioni. Voglio dire che c’è tutto il necessario in questo statuto.

Ci sono voluti ben sei mesi per arrivare al punto in cui ci siamo sentiti davvero a posto e ben fissati.

Q: Cosa avete imparato da altre scuole?

WYNEE SADE: Abbiamo parlato con amministratori, presidi e insegnanti sul design del curriculum – come l’hanno fatto, quali sono i “punti deboli”, cosa considerare. Ci hanno dato consigli e suggerimenti su diversi aspetti.

Fase 2 – Approvazione

Q: Dopo aver scritto la petizione per la carta, qual è stata la fase successiva per stabilire Yu Ming?

WYNEE SADE: Ottenere l’approvazione. Le petizioni per la carta sono spesso esaminate e approvate o negate dal Consiglio dell’istruzione a livello distrettuale. Nel nostro caso, l’abbiamo presentata al Consiglio della Contea di Alameda, che all’epoca aveva approvato solo poche scuole charter.

Molte persone che avviano scuole charter si rivolgono al distretto a livello cittadino per ottenere l’approvazione dei loro charter. Così abbiamo avuto la possibilità di andare a Oakland, ma abbiamo scelto di andare a livello di contea, all’ufficio dell’istruzione della contea di Alameda, perché abbiamo visto il merito di fornire un curriculum mandarino innovativo a cui altri distretti della contea potrebbero attingere in futuro.

Q: E poi?

WYNEE SADE: Poi c’è stata un’udienza in cui siamo andati al consiglio dell’istruzione e abbiamo presentato una sintesi della nostra petizione e abbiamo risposto alle domande dei sette membri del consiglio. Abbiamo avuto un paio di minuti per condividere, un paio di persone hanno avuto la possibilità di presentare e parlare dai cinque ai sette minuti sulla nostra scuola. A questo punto, il consiglio aveva già esaminato la carta e aveva già sentito la raccomandazione del loro team.

Q: Che tipo di domande ha fatto il consiglio d’istruzione durante l’udienza?

WYNEE SADE: Hanno chiesto della filosofia di insegnamento. Hanno chiesto come avremmo attratto gli insegnanti, come avremmo attratto un pool di studenti diversi per riflettere la diversità della contea di Alameda, che era una priorità per il consiglio, e lo è anche per la nostra scuola. Hanno chiesto dei dati finanziari, e queste sono le principali categorie di domande. Un’altra era l’iscrizione, “Come farete ad avere i bambini? Come farete a spargere la voce e a far conoscere la scuola e il programma?”

Q: Così si supera il consiglio scolastico, chi altro deve approvare il piano?

WYNEE SADE: C’è un forum pubblico dove il pubblico si alza e parla per 30 secondi se è favorevole o contrario. Solo qualsiasi commento pubblico. Non ci sono state domande o opposizioni dal pubblico. Abbiamo avuto un sacco di commenti pubblici da parte di genitori e individui della comunità che non erano nemmeno genitori di futuri studenti, che hanno parlato a nome di Yu Ming e hanno colpito il Consiglio perché si sentivano così fortemente sulla scuola e i meriti di avere una scuola di questo tipo nella contea.

In aggiunta a tutti i genitori e il sostegno della comunità, siamo stati così fortunati ad avere il dottor David Pearson anche parlare a sostegno di Yu Ming. È un membro della facoltà del programma di lingua e alfabetizzazione presso l’Università della California a Berkeley, e ha servito come decano dal 2001 al 2010 per quel dipartimento. Avere qualcuno così distinto come lui a parlare a nostro favore, certamente ha aiutato, sì.

Q: Quindi dopo tutte queste riunioni, la carta ha l’approvazione?

WYNEE SADE: Non ancora. Il consiglio rivede ulteriormente la petizione e poi c’è stata un’altra udienza in cui siamo entrati di nuovo tutti, i genitori erano tra il pubblico e c’è stata una votazione. Abbiamo avuto un voto unanime, sette a zero, a favore dell’approvazione della nostra scuola. Così siamo andati tutti a festeggiare dopo.

Fase 3 – Attuazione

Q: Cosa viene dopo aver ottenuto il “semaforo verde”?

WYNEE SADE: Una volta ottenuta l’approvazione, che è un’enorme pietra miliare e un enorme, incredibile risultato, abbiamo tutti festeggiato e poi detto: “Ok. Ora dobbiamo davvero costruire una scuola. Porca vacca”. E quello è stato il passaggio al capitolo successivo, la fase successiva: “Ora inizia il vero lavoro”.

Q: Come avete raccolto i soldi?

WYNEE SADE: Abbiamo dovuto trovare un capitale iniziale per assicurare una struttura, assumere insegnanti, comprare libri e materiale. Abbiamo ottenuto 325.000 dollari per la nostra sovvenzione federale iniziale, per aiutarci davvero con il capitale operativo aggiuntivo. Ci sono linee guida specifiche per l’utilizzo dei fondi della sovvenzione e ci sono requisiti e presentazioni trimestrali per assicurarsi che tu stia seguendo il piano che hai presentato e proposto.

Purtroppo il finanziamento statale dalla California non è sufficiente per fornire esattamente ciò che vogliamo fare con la nostra scuola. Siamo stati fortunati ad avere la sovvenzione federale di avviamento per i primi due anni di avvio della nostra scuola, ma una volta che questa è venuta meno, al fine di fornire il curriculum e la missione e la visione che abbiamo per la scuola, abbiamo dovuto colmare il deficit, proprio come molte scuole, pubbliche e private, con la raccolta di fondi e lo sviluppo di fondi.

Così raggiungendo e facendo scrivere ai genitori sovvenzioni a diverse società e diverse sovvenzioni che erano là fuori. Abbiamo anche ospitato un sacco di diversi sviluppi di fondi e serate di gala per colmare il divario in modo da poter avere l’arte nelle classi, in modo da poter avere l’educazione fisica, l’arte e l’assistenza all’insegnamento superiore.

Q: E per quanto riguarda il reclutamento di studenti e insegnanti?

WYNEE SADE: È stato difficile fare opera di sensibilizzazione nella comunità per educare i potenziali genitori su questa nuova scuola che stava per aprire in autunno. Voglio dire, come si fa a condividere la propria visione con persone che non hanno visto una struttura o non hanno alcun precedente da condividere? Sanno di una scuola basandosi su qualcuno, un genitore che parla, un fondatore che si alza in una biblioteca per parlare di questa visione e di ciò che vogliamo fornire, ma sapete, stavamo vendendo una visione, una promessa e la convinzione che avremmo potuto creare una scuola migliore per i nostri bambini. E ci siamo riusciti. Abbiamo avuto più di 100 iscritti in lista d’attesa il primo anno; abbiamo anche aperto con due classi: asilo e prima elementare.

Così con le iscrizioni, si trattava di ottenere una squadra, un esercito di genitori che sarebbero letteralmente usciti, mettendo volantini in tutte le scuole materne dell’intera contea, per ospitare e parlare in biblioteche e centri comunitari per saperne di più su questa nuova scuola di immersione mandarina e per condividere la visione e diffondere la parola. Molto di base, molto passaparola perché non avevamo i fondi per fare elaborate campagne di marketing.

Q: In che misura “chi conosci” influenza la possibilità di avviare una scuola o meno?

WYNEE SADE: Siamo stati fortunati ad essere ripresi da diverse stazioni di notizie qui fuori e questo ha aiutato a diffondere la parola. Abbiamo messo articoli e annunci nel giornale cinese e in altri punti vendita della comunità, ma sì, penso che certe relazioni e la conoscenza di alcune persone nella comunità ci abbiano aiutato. Ci siamo associati e abbiamo assunto una specie di società di consulenza terza, un outsourcer chiamato EdTec, e ci hanno aiutato con le attività di back-office tra molti altri pezzi critici.

Q: Come reclutate i docenti e il personale?

WYNEE SADE: È una specie di auto-selezione. Ci sono insegnanti che vogliono farne parte, dove si sta aiutando a costruire e creare e siamo stati fortunati a trovare quel tipo di personale. Ma nelle prime fasi, è stato un po’ difficile perché siamo una scuola nuova, non abbiamo esperienza e ci vuole un atto di fede anche per gli insegnanti. Ma nelle prime fasi abbiamo avuto un comitato di assunzione gestito dai genitori – alcuni erano di lingua cinese, altri no – per aiutare a mettere annunci in diversi siti web che gli insegnanti sono noti per essere frequentati. E abbiamo un ciclo completo di colloqui; abbiamo insegnanti che vengono a fare simulazioni di insegnamento con i bambini in classe per valutare.

Q: Avete dovuto creare un consiglio scolastico?

WYNEE SADE: C’è un consiglio che governa le operazioni e le attività della nostra scuola. È un consiglio non retribuito. È composto da diversi individui con diverse esperienze e competenze per contribuire alla gestione della scuola. Abbiamo iniziato il nostro consiglio con i genitori fondatori e nel tempo abbiamo reclutato altre persone con un’educazione più profonda, beni immobili, finanza e altre competenze per assumere l’importante ruolo di governare la scuola. All’inizio, sono stato tesoriere del consiglio e il mio amico e collega è presidente del consiglio. Abbiamo due seggi del consiglio eletti dai genitori, con diritto di voto, per permettere al consiglio di avere la prospettiva della comunità dei genitori rappresentata.

Q: Come avete trovato la struttura giusta?

WYNEE SADE: È stato un buon anno e mezzo di duro lavoro prima di trovare una struttura, una struttura provvisoria, che potesse farci partire e poi un anno fa ci siamo trasferiti in una struttura diversa che è un po’ più grande perché abbiamo superato il nostro spazio. Attualmente, non stiamo affittando una struttura dal distretto, da Oakland, ma stavamo discutendo con loro sulla possibilità di lavorare insieme per trovare uno spazio che avremmo affittato dal distretto di Oakland, ma attualmente siamo in un’altra struttura. Una volta era una scuola parrocchiale e la affittiamo dalla chiesa.

Q: Di che tipo di approvazione avete bisogno per aprire una scuola in un edificio?

WYNEE SADE: Se trovate un edificio che è commerciale, deve essere convertito ad uso educativo. Poi c’è un sacco di problemi di codice diversi e richiede un sacco di finanziamenti e risorse finanziarie per metterlo a norma. Quindi questo viene con esso. Abbiamo esaminato altre strutture commerciali che potrebbero essere state una fabbrica e devono essere controllate per la ventilazione e l’accesso alle porte. Per esempio, i bambini sotto la seconda elementare non possono essere messi in una struttura al secondo piano. Devono stare al piano terra per motivi di uscita e di evacuazione. Quindi ci sono un sacco di considerazioni particolari e uniche per le scuole che dobbiamo, e penso che tutte le scuole debbano considerare.

Q: Alla fine dei conti, vi siete sentiti come se aveste dovuto fare qualche concessione per stabilire Yu Ming?

WYNEE SADE: Beh, certamente ci sono dei compromessi. Per esempio, nel primo anno di una scuola charter o di una scuola pubblica che sta cercando di decollare, dove le banche non ti danno prestiti perché non hai una storia o un curriculum, è stato davvero difficile. Anche trovare una struttura è davvero difficile, quindi per il primo anno, sì, ci sono stati alcuni compromessi. Per esempio avevamo una scuola nascosta nella Chinatown di Oakland, e questo aveva dei vantaggi perché i bambini erano immersi, proprio nel cuore di una comunità cinese, ma non c’era un parco giochi recintato, così i bambini dovevano camminare per due isolati fino a un parco pubblico e questo ha la sua serie di problemi logistici per gli insegnanti e lo staff e la sicurezza. Ma ci si deve arrangiare con quello che si ha a disposizione. Avevamo alcune aule che non avevano finestre e abbiamo dovuto iniziare con modestia e renderci conto che siamo così fortunati ad avere una comunità incredibile, insegnanti, personale, ed è davvero il personale che fa sì che tutto questo accada, e certo sarebbe stato fantastico per questi bambini avere delle finestre in classe, ma i bambini sono così sorprendenti e hanno imparato tanto quanto hanno imparato a prescindere.

Q: Come misurate i progressi?

WYNEE SADE: All’interno dell’attuale comunità di genitori Yu Ming, abbiamo scatole per i suggerimenti. Ci sono processi molto chiari su come comunicare e condividere il feedback con gli insegnanti e con il preside. Il nostro preside organizza settimanalmente delle chiacchierate in cui i genitori possono venire a parlare di un particolare argomento, che potrebbe riguardare il programma di studi o un’intera serie di altre cose, dove i genitori possono intervenire. C’è anche un gruppo d’azione dei genitori, molto simile al PTA. È un forum e un modo per i genitori di riunirsi per il volontariato, per condurre diverse cose, per aiutare davvero la scuola e anche per diventare una voce nella nostra comunità da incanalare anche verso gli insegnanti.

Il consiglio della contea per l’istruzione, quando dovremo tornare tra qualche anno per rinnovare la nostra carta, perché qui le carte sono approvate su un ciclo di cinque anni, guarderanno diverse cose. Guarderanno il curriculum, siamo stati fedeli al curriculum e ai punteggi dei test? L’anno scorso, quando i nostri bambini erano in seconda elementare, abbiamo avuto uno dei punteggi più alti, se non il più alto, in tutta la contea per il nostro primo anno di test e questi bambini stanno imparando la matematica in cinese, sapete, con gli insegnanti che la insegnano in cinese. E così la contea guarderà i punteggi dei test e i progressi rispetto a questo. Guarderanno la salute finanziaria della scuola. È in una buona posizione? Buone fondamenta? Guarderanno la diversità. Stiamo lavorando per attrarre una comunità diversificata di genitori e studenti? Guarderanno anche l’iscrizione, sapete, stiamo trattenendo le iscrizioni? Guarderanno la frequenza. Quindi questo è quello che ci vorrà e sono felice di dire che tutto dovrebbe essere “check, check, check”.

Q: Come stanno andando le cose per il prossimo anno?

WYNEE SADE: Ci sono più di 220 bambini, dalla K alla 3 in questo momento. L’anno prossimo avremo una quarta elementare, cioè i bambini più grandi diventeranno i quarti, e abbiamo una nuova classe di due classi d’asilo, quindi probabilmente raggiungeremo i 260 a quel punto o più. E ogni anno, fin dall’inizio, abbiamo avuto una lista d’attesa molto lunga perché abbiamo più domande che posti a sedere.

Q: Ha un consiglio per chi sta pensando di iniziare la propria scuola charter?

WYNEE SADE: Penso che il pezzo più grande per me sia circondarsi di una squadra appassionata di persone che sono impegnate e vogliono essere di supporto e di aiuto. Questo va molto lontano perché poi loro raggiungono il loro gruppo di sostenitori. E quando non si ha esperienza, sapere dove si hanno i propri limiti, andare a cercare aiuto per completare i propri punti di forza, perché se non lo facessimo o non fossimo aperti a idee diverse, non saremmo mai qui. Ci vuole molta umiltà e grinta per dire “Va bene, sappiamo cosa vogliamo fare, ma ci vuole davvero un’intera squadra per farlo.”

È possibile creare la scuola e creare le opzioni per i vostri figli. Si può fare. Non è facile, ma certamente se ci si riunisce con persone che vogliono farlo, può succedere. Sento che gli Stati Uniti hanno una lunga strada da percorrere in termini di istruzione e abbiamo bisogno di cambiare. Ci vogliono comunità e cose come quelle che stiamo facendo in tutto il paese per far sì che questo accada. Sono fiducioso che tra dieci anni l’educazione nel nostro paese possa apparire molto diversa.

I requisiti delle scuole charter sono diversi da stato a stato. Per saperne di più su come stabilire una scuola charter con queste risorse approvate dal U.S. Department of Education:

• National Charter School Resource Center

• National Alliance for Public Charter Schools

• National Association of Charter School Authorizers

• Center for Education ReformNational

• Resource Center on Charter School Finance and Governance

• Center for School Change

Questa storia e la copertura educativa di PBS NewsHour fanno parte di American Graduate: Let’s Make it Happen, un’iniziativa dei media pubblici resa possibile dalla Corporation for Public Broadcasting.