Lo spettro della morte del Principe Alberto aleggia su Victoria fin dall’inizio. La sua presenza incombente è cresciuta costantemente nel corso dello show e alla fine è diventata inevitabile con il drammatico crollo del reale che è servito come cliffhanger per il finale della terza stagione.
Sebbene Alberto sia stato un uomo produttivo in vita, è la sua morte ad essere maggiormente ricordata nella storia, grazie alla sua vedova, la regina Vittoria, e ai decenni di lutto pubblico che ha subito in seguito alla sua prematura scomparsa.
Quindi il climax scioccante della terza stagione è l’ultimo che vedremo del principe Alberto di Tom Hughes? O c’è dell’altro che verrà nelle (possibili, non confermate) future stagioni di Victoria? Mentre non abbiamo ancora dettagli su ciò che ci aspetta per lo show Masterpiece, la storia ci offre alcuni indizi:
Quando è morto il principe Alberto?
Forse il più grande indicatore della continua presenza di Alberto in Victoria è la linea temporale. Nel finale della terza stagione, gli spettatori hanno assistito all’inaugurazione della Grande Esposizione, una cerimonia che nella vita reale ha avuto luogo il 1° maggio 1851. Mentre Victoria certamente gioca un po’ con le linee temporali, collocando la morte di Alberto subito dopo l’apertura del Crystal Palace, il Principe Consorte avrebbe avuto un decennio di vita in meno, il che significa che se lo show si aggiudicherà una quarta stagione, probabilmente vedremo il ritorno dell’amato di Victoria.
“Mio marito non morirà, perché questo mi ucciderebbe.”
Per quanto riguarda la vera morte del principe Alberto, esattamente quando iniziarono i sintomi della sua malattia fatale non è del tutto chiaro alla storia – le note di acquisto sia del principe stesso che dei medici reali mostravano ordini di farmaci sempre più potenti per affrontare i problemi digestivi di lunga data di Alberto già nell’estate del 1861 – ma dal dicembre di quell’anno non ci possono essere dubbi che Alberto era in gravi condizioni.
Per settimane, la salute di Alberto era andata peggiorando, devolvendo in febbre e delirio. I suoi medici discutevano sulle possibili cause, citando la febbre “bassa”, una forma di infezione gastrica, o i rigori mondani dello stress e del superlavoro, un tratto per il quale era famoso sia nei suoi ambienti professionali che personali.
Interessante, aveva detto a sua moglie non molto tempo prima dell’inizio della sua malattia: “Non mi aggrappo alla vita. Tu lo fai; ma io non ci tengo. Se sapessi che coloro che amo sono ben curati, sarei pronto a morire domani… Sono sicuro che se avessi una grave malattia, mi arrenderei subito. Non dovrei lottare per la vita. Non ho tenacia per la vita.”
Eppure Alberto si aggrappò; per le ultime due settimane della sua vita, il Principe Consorte si spostò da una stanza all’altra di Windsor, con gli occhi vitrei e malati, assistito regolarmente dai suoi medici e dalla sua terza figlia, Alice, che servì come balia del padre durante la sua infermità.
Anche nel momento peggiore della malattia, Vittoria rimase ostinatamente speranzosa, dicendo a uno dei medici di Alberto: “Mio marito non morirà, perché questo mi ucciderebbe”
Nonostante ciò, dopo diversi giorni di alternanza di miglioramento e declino, la sera del 14 dicembre 1861 il principe consorte morì all’età di 42 anni, circondato dalla sua famiglia e dalla sua adorata moglie, Vittoria.
Cosa ha causato la morte di Alberto?
Anche se la causa ufficiale della morte di Alberto fu indicata come febbre tifoidea, gli esperti moderni hanno continuato a discutere questa diagnosi.
Per cominciare, la febbre tifoidea, un’infezione batterica del genere salmonella, è tipicamente comunicata attraverso cibo o bevande che sono state esposte ai batteri – di solito attraverso una fornitura di acqua contaminata da liquami o da qualcuno che porta i batteri che prepara o serve cibo senza lavarsi le mani. Di conseguenza, all’epoca era raro che un singolo membro di una famiglia venisse colpito dal tifo mentre tutti gli altri rimanevano sani (Mary Mallon, alias Typhoid Mary, fu notoriamente responsabile di aver causato almeno 51 casi di tifo, compresi tre morti, nella zona di New York all’inizio del 1900). Nessun altro nella casa reale si ammalò di febbre tifoidea in questo periodo, e anche se l’Inghilterra era stata colpita da un’ondata della malattia pochi anni prima della morte di Alberto, nel dicembre del 1861 ci furono relativamente pochi casi riportati.
Allo stesso modo, Alberto aveva una lunga storia di problemi gastro-intestinali intermittenti ma significativi che hanno portato alcuni studiosi a suggerire che il principe consorte avrebbe potuto soffrire del morbo di Crohn (che potrebbe anche spiegare una serie di problemi articolari di cui il principe si lamentò nel corso degli anni) o di colite ulcerosa che, non trattata, alla fine portò alla sepsi.
Un’altra possibilità? La madre di Albert morì all’età di 30 anni per un cancro allo stomaco, e un certo numero di esperti ha sostenuto che quei precedenti problemi di stomaco erano solo un sintomo della crescita cancerosa.
Mentre la teoria del tifo è diventata meno popolare negli ultimi anni, non può essere completamente esclusa. Il medico di Albert, il dottor William Jenner, era particolarmente noto per il suo studio della febbre tifoidea, avendo seguito centinaia di casi della malattia. Diagnosticò la malattia ad Albert all’inizio di dicembre, in seguito alla comparsa di un’eruzione cutanea sull’addome che era considerata un sintomo chiave della febbre tifoidea (un esame del sangue per il tifo non sarebbe stato inventato per altri 30 anni)
Nonostante la presunta certezza del suo medico, la febbre tifoidea non fu ufficialmente allegata alla cartella clinica di Albert fino a sette giorni dopo la sua morte.
Come la morte di Alberto ha influenzato la nazione
A prescindere dalla causa, la morte del principe consorte ebbe un forte impatto sull’Inghilterra.
Oltre all’enorme successo della sua invenzione, la Grande Esposizione, che lo rese caro al popolo, era anche noto che Alberto aveva assunto un ruolo attivo nella monarchia, servendo spesso al posto della regina quando questa non poteva occuparsi degli affari di stato nel corso delle sue nove gravidanze. Poco prima della sua morte, l’ultima azione politica di Alberto aveva contribuito a smussare le piume arruffate sulla neutralità britannica nella guerra civile americana, spingendo il primo ministro Palmerston a dire: “Meglio per l’Inghilterra aver avuto una guerra di dieci anni con l’America che aver perso il principe Alberto”.
Ma lo persero. I negozi chiusero i battenti e gli spettacoli teatrali vennero cancellati in onore della morte del reale; il Natale, poco più di una settimana dopo la scomparsa di Alberto, fu un evento cupo in tutto il regno quell’anno.
Prima dell’ascesa al trono di Vittoria, la sua famiglia, gli Hanoveriani, non era popolare tra le masse; generazioni di spese fuori controllo e dissolutezza avevano fatto guadagnare alla famiglia reale una reputazione non proprio brillante. Ma insieme, Vittoria e Alberto si sono impegnati a riabilitare l’immagine reale, ponendo loro stessi e i loro figli come icone di civiltà, educazione e vita familiare che li hanno resi sia avvicinabili che popolari tra la gente comune.
Ironico, quindi, che sia stata la morte di Alberto a rovinare quasi tutto il suo lavoro. Dopo la sua morte, Vittoria sprofondò in una profonda depressione, rifiutando di occuparsi dei doveri pubblici e spingendo alcuni a chiedersi cosa stesse facendo per guadagnarsi lo stipendio annuale concesso alla corona dai fondi dei contribuenti. Alla fine degli anni 1860, c’erano persino richieste che la regina abdicasse e lasciasse il trono aperto al figlio maggiore, Bertie, il futuro re Edoardo VII.
Il sentimento cominciò a tornare a favore della regina solo quando Bertie fu colpito da una grave malattia nel decimo anniversario della morte di Alberto, portando alla dilagante speculazione che l’erede fosse pronto a morire proprio come suo padre. Bertie guarì in modo apparentemente miracoloso poche settimane dopo, spingendo Vittoria ad intraprendere un servizio pubblico di ringraziamento – la sua prima apparizione ufficiale in dieci anni. La marea del favore pubblico tornò alla vedova reale mentre lei stessa tornava agli affari di stato, e nel corso degli anni sarebbe diventata l’amato simbolo dell’Inghilterra a pieno titolo.
Perché Vittoria incolpò suo figlio della morte di Alberto?
Nonostante il persistente mistero medico intorno alla morte di Alberto, c’è una possibilità che definitivamente non ha portato alla morte del principe consorte, ma che Vittoria ha continuato ad incolpare, in parte, fino alla fine della sua vita: suo figlio, Bertie.
Prima della sua morte, Alberto era andato a confrontarsi con il suo figlio maggiore ed erede al trono per un intreccio romantico che Bertie aveva portato avanti con una donna di nome Nellie Clifton (talvolta nota come Nelly Clifden.Il moralista Alberto era sconvolto dal fatto che suo figlio non sposato avesse un’amante e temeva anche che la Clifton rimanesse incinta o tentasse di ricattare la corona, causando uno scandalo vergognoso.
Fu solo dopo il ritorno alla casa reale da questa punizione che la salute di Alberto peggiorò notevolmente. Vittoria diede la colpa della caduta del marito allo stress a cui l’aveva sottoposto il comportamento di Bertie, rifiutandosi per un certo periodo persino di vedere il giovane principe e mandandolo via per un lungo viaggio all’estero (apparentemente per finire la sua educazione pratica) poche settimane dopo la morte del padre.
Sempre diplomatico, lo zio di Vittoria, il re Leopoldo I, tentò di intercedere a favore di Bertie, scrivendo dei suoi sforzi che “è tutta colpa sua, perché il povero ragazzo non chiede di meglio che dedicarsi al conforto di sua madre e a questo scopo sarebbe felice di rinunciare alla sua spedizione all’estero, ma lei non ne vuole sapere e sembra solo ansiosa di liberarsi di lui”.
Apparentemente confermando il sentimento, la Regina scrisse a sua figlia Vicky poco dopo la morte di Alberto che, “Molti vorrebbero scuotere la mia risoluzione e restare qui”, ma che farlo avrebbe “costretto a un contatto che è più che mai insopportabile per me”.
Anche se Vittoria, alla fine, continuò i contatti con Bertie per tutta la sua vita, impedì al principe di Galles di ricoprire qualsiasi altra posizione politica di potere o influenza fino a dopo la sua morte, quasi quattro decenni dopo.
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