Una collisione perfettamente elastica è definita come quella in cui non c’è perdita di energia cinetica nella collisione. Una collisione anelastica è quella in cui parte dell’energia cinetica viene cambiata in qualche altra forma di energia nella collisione. Qualsiasi collisione macroscopica tra oggetti convertirà parte dell’energia cinetica in energia interna e altre forme di energia, quindi nessun impatto su larga scala è perfettamente elastico. Il momento si conserva nelle collisioni anelastiche, ma non si può seguire l’energia cinetica attraverso la collisione poiché una parte di essa viene convertita in altre forme di energia. Le collisioni nei gas ideali si avvicinano alle collisioni perfettamente elastiche, così come le interazioni di scattering delle particelle subatomiche che vengono deviate dalla forza elettromagnetica. Alcune interazioni su larga scala, come le interazioni gravitazionali tipo fionda tra satelliti e pianeti, sono perfettamente elastiche.
Le collisioni tra sfere dure possono essere quasi elastiche, quindi è utile calcolare il caso limite di una collisione elastica. L’assunzione della conservazione della quantità di moto così come la conservazione dell’energia cinetica rende possibile il calcolo delle velocità finali nelle collisioni tra due corpi.
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