Gli spirituals afroamericani, il gospel e la musica folk giocarono tutti un ruolo importante nel Civil Rights Movement. Cantanti e musicisti collaborarono con etnomusicologi e collezionisti di canzoni per diffondere le canzoni agli attivisti, sia in grandi riunioni che attraverso pubblicazioni. Cantavano queste canzoni per molteplici scopi: per motivarli durante le lunghe marce, per la forza psicologica contro le molestie e la brutalità, e a volte per passare semplicemente il tempo in attesa che qualcosa accadesse.
Nella loro intervista al Civil Rights History Project, i folksinger Guy e Candie Carawan cantano le canzoni “Tree of Life”, “Eyes on the Prize” e “We Shall Overcome”. I Carawan lavoravano alla Highlander Folk School in Tennessee, dove gli attivisti di tutto il paese venivano per essere formati alla filosofia non violenta e imparavano le canzoni del movimento. Lei spiega: “C’erano canzoni per ogni stato d’animo. C’erano canzoni molto allegre. C’erano canzoni molto tristi quando qualcuno veniva ucciso. C’erano le canzoni che si usavano alle feste. C’era tutto l’umorismo in cui si prendeva in giro la gente, la satira.”
Anche l’attivista e cantante folk Pete Seeger ricorda quanto fosse importante la musica per il Movimento per i diritti civili nella sua intervista. Si esibì in molti concerti per raccogliere fondi per le organizzazioni per i diritti civili, e aiutò a diffondere la canzone “We Shall Overcome” ai lavoratori dei diritti civili alla Highlander Folk School. Nel 1964 venne a Jackson, Mississippi, per sostenere il progetto Mississippi Freedom Summer del Student Nonviolent Coordinating Committee. Mentre era lì, tre lavoratori dei diritti civili, Andrew Goodman, Michael Schwerner e James Chaney scomparvero. Ricorda: “Stavo cantando a circa duecento persone in una chiesa quando mi diedero un pezzo di carta che diceva: ‘Hanno trovato i corpi di Goodman, Schwerner e Chaney’. E ho fatto questo annuncio. Non c’erano grida. Non c’era rabbia. Ho visto labbra muoversi in preghiera. E penso di aver cantato questa canzone che Fred Hellerman ha inventato, ‘O healing river, send down your waters. Manda le tue acque su questa terra’ … È una bella canzone”.
Jamila Jones è cresciuta in Alabama e ha cantato professionalmente da adolescente con il Montgomery Gospel Trio e gli Harambee Singers. Nel 1958, venne alla Highlander Folk School per la formazione di attivisti non violenti. Come ricorda la Jones nella sua intervista, la Highlander fu oggetto di un’incursione della polizia, che spense tutte le luci dell’edificio. Lei trovò la forza di cantare nell’oscurità, aggiungendo un nuovo verso, “We are not afraid”, alla canzone “We Shall Overcome”. Jones spiega: “E siamo diventati sempre più forti cantando quella strofa, finché uno dei poliziotti è venuto e mi ha detto: “Se devi cantare”, e stava davvero tremando, “devi cantare così forte?” E non potevo crederci. Qui queste persone avevano tutte le pistole, i manganelli, il potere, pensavamo. E lui mi chiedeva, con una scossa, se non dovevo cantare così forte. Ed è stata quella volta che ho davvero capito il potere della nostra musica.”
Per saperne di più sulla musica nel Movimento per i diritti civili, leggete questi due post del blog di Folklife Today su “Tracing the Long Journey of “We Shall Overcome” e “Photographs of the Southern Freedom Movement in the Alan Lomax Collection.”