College football sembra aver risolto dopo la recente corsa di riallineamento che ha caratterizzato l’espansione in ciascuna delle conferenze Power Five e ha causato una serie a cascata di mosse altrove.
Certo, voci bolla sotto la superficie come sembrano fare sempre, ma con gli attuali contratti televisivi in atto per le principali leghe nel prossimo decennio, riallineamento sembra aver trovato la sua strada al backburner. Non deve rimanere lì per sempre, però.
La Big 12 ha sollevato le sopracciglia con il suo processo di espansione che si è concluso con la lega in piedi. Questo è servito come un severo promemoria: L’espansione può ancora avvenire e, in cinque casi particolari, dovrebbe.
Perché è necessario un cambiamento: Negli ultimi 20 anni, Boise State è stato uno dei migliori programmi mid-major del football universitario. Con più vittorie al Fiesta Bowl su Oklahoma e TCU e un paio di stagioni perfette, i Broncos hanno dimostrato di appartenere alla fascia alta del gioco.
E’ tempo per loro di ottenere una nuova sfida: la Pac-12. La squadra di Bryan Harsin è andata 2-0 contro la lega l’anno scorso sulla strada di un’altra stagione da 10 vittorie, sconfiggendo Oregon State e Washington State. Boise è 12-3 contro le attuali squadre della Pac-12 dal 2006.
Sarebbe divertente vedere regolarmente squadre del calibro di Southern California, UCLA, Washington e Oregon sul campo blu dei Broncos. Se Chris Petersen è abbastanza bravo da condurre Washington al College Football Playoff, la sua vecchia squadra non è abbastanza brava per entrare nel Pac-12?
Vincitori: Boise State ha finalmente la possibilità di dimostrarsi su base regolare contro alcuni dei migliori concorrenti e riceve un chiaro percorso verso i College Football Playoff. La Pac-12 aggiunge il mercato dell’Idaho e una bellissima città sottovalutata come Boise, Idaho. La lega può accoppiare i Broncos con un’altra aggiunta per arrivare a 14 squadre e stabilizzarsi tra le leghe Power Five.
Perdenti: La Mountain West perde il suo più grande programma, il che danneggia la lega in modo importante. La MWC potrebbe facilmente aggiungere Idaho, che si prevede scenda nella FCS dopo aver perso la sua casa nella Sun Belt, ma difficilmente sarebbe uno scambio equo per uno.
BYU alla Pac-12
Perché il cambiamento è necessario: BYU è uno dei programmi più coerenti della nazione, vantando una striscia di 12 anni di postseason e una storia orgogliosa che include un titolo nazionale nel 1983. Ma negli ultimi sei anni, i Cougars sono stati un programma senza una casa. Hanno lasciato la Mountain West Conference dopo la stagione 2010 e ora competono come uno dei quattro programmi indipendenti nella FBS, giocando un programma nazionale che include regolarmente programmi marquee.
L’anno scorso, hanno affrontato Arizona, Utah, UCLA, West Virginia, Michigan State e Mississippi State, andando 3-3 contro quel gruppo. Quest’anno, hanno LSU, Wisconsin e Mississippi State nel loro programma. Questo è divertente per i fan, ma crea un percorso difficile per il College Football Playoff o il New Year’s Six bowls.
I Cougars non hanno alcun legame naturale con una ciotola marquee a parte vincere il maggior numero possibile di partite e sperare che le carte si muovano a modo loro. Questo non è certo l’ideale. È tempo per BYU di liberarsi del suo status indipendente e unirsi alla Pac-12.
La lega potrebbe accoppiare le Cougars con un’altra aggiunta (come Boise State) per arrivare a 14 squadre. BYU porta una fanbase nazionale e molta tradizione, e unirsi alla Pac-12 le darebbe un percorso per raggiungere gli obiettivi che ogni programma vuole raggiungere.
Vincitori: La Pac-12 aggiunge un programma conosciuto a livello nazionale e migliora la sua posizione tra le leghe Power Five. I Cougars ottengono una casa permanente e possono competere per i campionati mentre sono nella stessa lega del vecchio rivale della MWC Utah.
Losers: Nessun vero perdente qui. È una buona soluzione per BYU e la Pac-12.
Cincinnati alla Big 12
Perché il cambiamento è necessario: Cincinnati si è tranquillamente affermata come uno dei migliori programmi del Gruppo dei Cinque negli ultimi dieci anni. I Bearcats sono 86-43 negli ultimi dieci anni con cinque titoli di lega e un paio di ormeggi BCS, e sono stati un trampolino di lancio per allenatori come Brian Kelly e Butch Jones, che hanno lasciato la Queen City per Notre Dame e Tennessee, rispettivamente, dopo forti corse a UC.
La Big 12 ha considerato Cincinnati, tra le altre scuole, durante la sua recente esplorazione di espansione, ma alla fine non ha aggiunto alcun programma. I Bearcats, insieme ad un’altra mossa, potrebbero aiutare la lega a vivere di nuovo all’altezza del suo nome ottenendo 12 membri e creando un formato a due divisioni come il resto delle leghe Power Five.
Vincitori: I Bearcats migliorano la loro posizione nel football universitario e creano una solida base per il nuovo allenatore Luke Fickell, che dovrebbe rapidamente trasformare il programma dopo il deludente mandato di Tommy Tuberville. La Big 12 ottiene un programma solido così come un rivale regionale per West Virginia, che attualmente si sente piuttosto isolato dal resto dei suoi compagni di lega.
Losers: La American Athletic Conference perde un buon programma ed è costretta a guardare squadre indipendenti come Army e UMass o Conference USA come Western Kentucky, Louisiana Tech e Texas-San Antonio per riempire il posto vacante.
Houston alla Big 12
Perché è necessario un cambiamento: Anche se Tom Herman è partito per Texas dopo un biennio di grande successo, Houston non dovrebbe vedere un enorme calo sotto il nuovo allenatore Major Applewhite. I Cougars sono andati 22-5 sotto Herman, incluso un record di 9-4 la scorsa stagione, e hanno mostrato di essere pronti per un livello più alto di competizione.
Houston ha consegnato all’eventuale campione della Big 12 Oklahoma una delle due sole sconfitte e ha dominato Louisville e il vincitore dell’Heisman Trophy Lamar Jackson con un 36-10 a Houston a metà novembre. La Big 12 ha preso in considerazione i Cougars e una serie di altri, ma alla fine ha deciso di stare in piedi. Questo è un errore. La lega è a 10 membri, e mentre riporterà un gioco per il titolo della conference questo autunno, una configurazione a 12 membri consentirebbe le divisioni e forse manterrebbe grandi membri con occhi vaganti, come Oklahoma e Texas, soddisfatti.
Vincitori: I Cougars portano un altro attacco aperto ed eccitante in una lega che ne è piena, assicurando che i tabelloni continuino ad accendersi in tutta la Big 12. La lega aggiunge un programma in una città vibrante e in crescita che migliorerà la qualità complessiva del gioco.
Losers: L’American Athletic Conference vuole trasformare la Power Five in una Power Six, ma questa mossa non la aiuta certo a raggiungere l’obiettivo. I Cougars sono una delle squadre simbolo della lega, e sostituirli sarà difficile. Insieme alla perdita di Cincinnati, la lega avrebbe più buchi da riempire. Potrebbero prendere indipendenti come l’Esercito (una misura naturale per accoppiare con la rivale Navy) o UMass, o strappare gente come Western Kentucky, Louisiana Tech o Texas San-Antonio dalla Conference USA.
Notre Dame alla ACC
Perché è necessario un cambiamento: Notre Dame è uno dei marchi più iconici del college football. I Fighting Irish hanno una storia e una tradizione che sono ineguagliate da chiunque nel gioco: Touchdown Jesus, Win One for the Gipper, Notre Dame Stadium, ecc. Hanno un contratto nazionale con la NBC per le partite in casa fino al 2025, e hanno una base di fan nazionale.
Ma in termini di relazioni, sono tutti ma sposati con la ACC. Tutti gli sport della scuola, tranne il calcio, sono nella ACC, e i Fighting Irish hanno un accordo con la lega per giocare almeno quattro partite all’anno contro squadre ACC.
Con il nuovo ACC Network in arrivo nel 2019, ESPN ha bisogno di migliorare la lega e le possibilità di successo della rete. Aggiungere Notre Dame sarebbe naturale; la concessione dei diritti della scuola (che le impediscono di andare altrove) è già legata fino al 2036. Se gli irlandesi si uniscono a una lega, sarà la ACC. Se ciò accade, Mike Bianchi dell’Orlando Sentinel dice che la ACC potrebbe essere meglio della SEC.
Vincitori: La ACC aggiunge uno dei migliori programmi della nazione e aiuta a creare una lega a 16 squadre accoppiando gli irlandesi con un’altra aggiunta. Notre Dame ottiene stabilità per il suo programma e un percorso più facile per inseguire i campionati nazionali.
Losers: La NBC vede il valore del suo accordo con gli irlandesi subire un colpo mentre paga per più partite della ACC rispetto ai matchup nazionali. La Big Ten è arrabbiata per non aver bloccato gli irlandesi anni fa.
UConn alla ACC
Perché è necessario un cambiamento: Ok, questo non sembra così attraente in superficie, ma seguiteci. Abbiamo stabilito che la ACC prenderà Notre Dame in questo scenario. Questo lascia la lega a 15 squadre. Per pareggiare le divisioni Atlantic e Coastal, ha bisogno di un’altra aggiunta. È qui che entra in gioco UConn.
Gli Huskies hanno un programma buono-non-grande, ma hanno un solido dipartimento atletico a tutto tondo che si inserirà bene con squadre del calibro di quelle della vecchia Big East come Boston College, Syracuse e Pitt. È una buona 16a squadra per la ACC.
Vincitori: UConn scappa dalla AAC per la ACC e guadagna lo status di membro della Power Five. Boston College, Syracuse e Pitt ottengono un altro ex compagno di lega nell’ovile, mentre la ACC diventa ancora più simile alla vecchia Big East.
Losers: L’American Athletic Conference perde un altro membro rispettato e deve rimpiazzare, come abbiamo detto, un gruppo inferiore di candidati.