La malattia di Chagas è causata dal parassita Trypanosoma cruzi. Questo protozoo può vivere negli esseri umani, nei mammiferi (> 100 specie), e nella cimice triatomina, che è l’insetto vettore che diffonde l’infezione da T. cruzi da un ospite all’altro. La cimice triatomina vive in America Latina. I mammiferi infettati da T. cruzi hanno parassiti che circolano nel sangue sotto forma di tripomastigoti. Quando la cimice triatomina morde un mammifero e si nutre del suo sangue infetto, ingerisce i parassiti che successivamente maturano nell’intestino prima di essere eliminati nelle feci. Mordendo il mammifero successivo, l’insetto generalmente defeca vicino al sito del morso, permettendo ai tripomastigoti nelle feci di entrare nell’ospite attraverso la ferita, la pelle intatta o le membrane mucose, o la congiuntiva. Una volta nell’ospite, il parassita invade le cellule intorno al sito di ingresso e si sviluppa in una forma intracellulare nota come amastigota, che può causare danni ai tessuti sia diretti che indiretti. L’amastigota poi si moltiplica, generando i tripomastigoti, che vengono rilasciati nel sangue, da dove infettano altre cellule e tessuti.