Ciclo di risposta sessuale, modello di eventi fisiologici che si verificano durante l’eccitazione sessuale e il rapporto. Sia negli uomini che nelle donne, questi eventi possono essere identificati come una sequenza di quattro fasi: eccitazione, plateau, orgasmo e risoluzione. Il modello di base di queste fasi è simile in entrambi i sessi, indipendentemente dallo specifico stimolo sessuale.
Nella fase di eccitazione, il corpo si prepara all’attività sessuale tendendo i muscoli e aumentando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Nell’uomo, il sangue fluisce nel pene, facendolo diventare eretto; nella donna, le pareti vaginali diventano umide, la parte interna della vagina diventa più larga e il clitoride si allarga. Nella fase di plateau, la respirazione diventa più rapida e i muscoli continuano a tendersi; il glande alla testa del pene si gonfia e i testicoli si ingrandiscono nell’uomo; nella donna, la vagina esterna si contrae e il clitoride si ritrae.
All’orgasmo la tensione neuromuscolare accumulata nelle fasi precedenti viene rilasciata in pochi secondi. Nella donna, la vagina inizia una serie di contrazioni regolari; nell’uomo, anche il pene si contrae ritmicamente per espellere lo sperma e il liquido seminale (eiaculazione). La successiva fase di risoluzione porta ad un graduale ritorno allo stato di riposo che può richiedere diverse ore. Nell’uomo, il pene si contrae di nuovo alle sue dimensioni normali; nella donna, anche la vagina e le altre strutture genitali tornano alla loro condizione pre-eccitazione. La fase di risoluzione nell’uomo contiene un periodo refrattario di alcuni minuti a qualche ora, durante il quale l’uomo è incapace di ulteriore eccitazione sessuale. Le donne non hanno un tale periodo refrattario e possono rapidamente eccitarsi di nuovo da qualsiasi punto della fase di risoluzione.