Christiaan Barnard

Christiaan Barnard, per esteso Christiaan Neethling Barnard, (nato l’8 novembre 1922, Beaufort West, Sudafrica – morto il 2 settembre 2001, Paphos, Cipro), chirurgo sudafricano che ha eseguito la prima operazione di trapianto di cuore umano.

Come chirurgo residente al Groote Schuur Hospital, Città del Capo (1953-56), Barnard fu il primo a dimostrare che l’atresia intestinale, una lacuna congenita nell’intestino tenue, è causata da un insufficiente apporto di sangue al feto durante la gravidanza. Questa scoperta ha portato allo sviluppo di una procedura chirurgica per correggere il difetto precedentemente fatale. Dopo aver completato gli studi di dottorato all’Università del Minnesota (1956-58), tornò in ospedale come chirurgo cardiotoracico senior, introdusse la chirurgia a cuore aperto in Sudafrica, sviluppò un nuovo design per le valvole cardiache artificiali e iniziò una vasta sperimentazione sul trapianto di cuore nei cani.

Il 3 dicembre 1967, Barnard guidò un team di 20 chirurghi nella sostituzione del cuore di Louis Washkansky, un droghiere sudafricano incurabilmente malato, con un cuore preso da una vittima di incidente mortale. Anche se il trapianto in sé ebbe successo, Washkansky morì 18 giorni dopo per una doppia polmonite, contratta dopo la distruzione del meccanismo immunitario del suo corpo da farmaci somministrati per sopprimere il rigetto del nuovo cuore come proteina estranea.

Le successive operazioni di trapianto di Barnard ebbero sempre più successo; alla fine degli anni ’70 un certo numero di suoi pazienti era sopravvissuto per diversi anni. Barnard è stato a capo dell’unità cardiaca del Groote Schuur Hospital fino al 1983, quando si è ritirato dalla pratica chirurgica attiva. Ha scritto diversi romanzi e due autobiografie, Christiaan Barnard: One Life (1969) e The Second Life (1993).

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