Chi erano i Cananei?

I Cananei erano persone che vivevano nella terra di Canaan, un’area che, secondo i testi antichi, potrebbe aver incluso parti dell’odierna Israele, Palestina, Libano, Siria e Giordania.

Molto di ciò che gli studiosi sanno sui Cananei proviene da documenti lasciati dalle persone con cui sono venuti in contatto. Alcune delle più dettagliate testimonianze sopravvissute provengono dal sito di Amarna, in Egitto, e dalla Bibbia ebraica. Altre informazioni provengono dagli scavi dei siti archeologici in cui si pensa che i Cananei abbiano vissuto.

Gli studiosi dubitano che i Cananei siano mai stati uniti politicamente in un unico regno. Infatti, gli scavi archeologici indicano che i “Cananei” erano in realtà composti da diversi gruppi etnici. Durante la tarda età del bronzo (1550-1200 a.C.), “Canaan non era composta da un unico gruppo ‘etnico’, ma consisteva in una popolazione la cui diversità può essere accennata dalla grande varietà di costumi funerari e strutture cultuali” ha scritto Ann Killebrew, professore di archeologia alla Penn State University, nel suo libro “Biblical Peoples and Ethnicity” (Society of Biblical Literature, 2005).

Documenti antichi

La prima menzione indiscussa dei Cananei proviene dai frammenti di una lettera trovata nel sito di Mari, una città situata nell’odierna Siria. Risalente a circa 3.800 anni fa, la lettera è indirizzata a “Yasmah-Adad”, un re di Mari, e dice che “ladri e cananei” sono in una città chiamata “Rahisum”. La parte superstite della lettera allude a un conflitto o a un disordine che sta avendo luogo nella città.

Un altro testo antico che parla del popolo che viveva in Canaan risale a circa 3.500 anni fa ed era scritto su una statua di Idrimi, un re che governava una città chiamata “Alalakh” nell’odierna Turchia. Idrimi dice che ad un certo punto fu costretto a fuggire in una città di “Canaan” chiamata “Amiya” – forse situata nell’odierno Libano. Idrimi non chiama la gente di Amiya “Caananiti”, ma invece nomina una varietà di terre diverse da cui provengono, come “Halab”, “Nihi”, “Amae” e “Mukish”. Idrimi sostiene di essere stato in grado di raccogliere sostegno ad Amiya e diventare re di Alalakh.

Tuttavia, questo non significa che i diversi popoli di Canaan non fossero sempre raggruppati insieme. I testi amministrativi trovati ad Alalakh e in un’altra città chiamata Ugarit (situata nell’odierna Siria) mostrano che “la designazione ‘la terra di Canaan’ era impiegata per specificare l’identità di un individuo o di un gruppo di individui nello stesso modo in cui altri erano definiti dalla loro città o terra di origine”, ha scritto Brendon Benz, professore al William Jewell College nel Missouri, nel suo libro “The Land Before the Kingdom of Israel” (Eisenbrauns, 2016). Per esempio un maschio di una città di Canaan che viveva ad Alalakh o Ugarit poteva essere identificato nei documenti come “uomo di Canaan” o come “figlio di Canaan”, ha scritto Benz.

Un gruppo di testi che menziona Canaan proviene dal sito di Amarna, in Egitto. Amarna fu costruita come capitale dell’Egitto dal faraone Akhenaton (regno 1353-1335 a.C. circa), un sovrano che cercò di concentrare la religione politeista dell’Egitto intorno al culto dell'”Aten”, il disco solare. I testi consistono in corrispondenza diplomatica tra Akhenaton (e i suoi immediati predecessori e successori) e vari governanti del Medio Oriente. Gli studiosi moderni spesso chiamano questi testi “lettere di Amarna”.

Le lettere mostrano che c’erano diversi re in Canaan. Un passaporto diplomatico scritto da Tusratta, un re di Mittani (un regno situato nel nord della Siria) dice ai “re della terra di Canaan” di lasciar passare il suo messaggero “Akiya” in sicurezza verso l’Egitto, e avverte i re di Canaan che “nessuno deve trattenerlo”.

Le lettere mostrano anche che l’Egitto aveva un notevole potere su questi re cananei. Una lettera scritta da un re di Babilonia chiamato “Burra-Buriyas” si lamenta dell’uccisione di mercanti babilonesi in Canaan e ricorda al faraone d’Egitto che “la terra di Canaan è la tua terra e i suoi re sono tuoi servi”. (Traduzione dal libro di Brandon Benz “The Land Before the Kingdom of Israel”)

Testi egiziani mostrano anche che i faraoni d’Egitto hanno inviato spedizioni militari in Canaan. Una stele eretta da un faraone chiamato Merneptah (regno ca. 1213-1203 a.C.) afferma che “Canaan è stata saccheggiata in ogni sorta di guai”. La stessa stele afferma anche che Merneptah “ha devastato” “Israele”.

Bibbia ebraica

I cananei sono menzionati spesso nella Bibbia ebraica. I racconti dicono che Dio ha promesso di dare la terra dei Cananei (insieme alla terra di molti altri gruppi) agli Israeliti dopo la loro fuga dall’Egitto.

Nei racconti, Dio dice a Mosè che “li ho sentiti gridare a causa dei loro schiavisti, e mi preoccupo della loro sofferenza. Così sono sceso per salvarli dalla mano degli Egiziani e per farli salire da quel paese in una terra buona e spaziosa, una terra che scorre con latte e miele – la casa dei Cananei, degli Ittiti, degli Amorrei, dei Perizziti, degli Hiviti e dei Gebusei”. (Esodo 3:7)

Le storie raccontate nella Bibbia ebraica dicono che dopo che gli Israeliti fuggirono dall’Egitto combatterono una serie di guerre contro i Cananei (e altri gruppi), che portarono gli Israeliti a conquistare la maggior parte della terra dei Cananei. I racconti dicono che i Cananei che sopravvissero dovettero fare lavori forzati. I racconti dicono anche che questa terra conquistata fu incorporata in un potente regno israelita che alla fine si divise in due.

L’accuratezza storica delle storie raccontate nella Bibbia ebraica è un punto di controversia tra gli studiosi. Alcuni studiosi credono che non ci sia stato alcun esodo dall’Egitto e che gli israeliti abbiano vissuto in Canaan insieme a vari gruppi “cananei” durante il secondo millennio a.C. Gli studiosi che studiano le lingue antiche a volte descrivono l’ebraico, una lingua usata dagli israeliani, come una lingua “cananea” notando che è simile in alcuni aspetti al fenicio.

D’altra parte, alcuni studiosi sostengono che alcuni degli israeliti potrebbero aver lasciato l’Egitto ad un certo punto durante il secondo millennio a.C. Scavi e testi antichi mostrano che vari gruppi stranieri hanno vissuto in Egitto in diversi punti della storia della civiltà, dice James Hoffmeier, un archeologo e professore alla Trinity International University, in una serie di conferenze e articoli.

Hoffmeier sottolinea anche che l’antica città di Ramesse, menzionata nelle storie dell’esodo narrate nella Bibbia ebraica, esiste davvero e gli archeologi hanno stabilito che fiorì per diversi secoli durante il secondo millennio a.C, diventando abbandonata circa 3.100 anni fa.