I funzionari della sanità hanno raggiunto un accordo provvisorio con la comunità ultra-ortodossa di New York City sulla regolamentazione della controversa pratica nota come metzitzah b’peh, o “circoncisioni ad aspirazione orale”, come riportato martedì dall’Associated Press.
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La tradizione della metzitzah b’peh risale ai tempi biblici ma ha creato un dilemma moderno per l’umanità religiosamente osservante. I funzionari della città di New York hanno collegato la pratica a 17 casi di herpes infantile dal 2000, di cui due sono morti. Nell’ultimo sviluppo, la città smetterà di richiedere ai mohels che usano l’aspirazione orale di far firmare ai genitori dei moduli di consenso, che molti non avevano comunque rispettato. Invece la città concentrerà i suoi sforzi sull’educazione dei membri della comunità ultra-ortodossa sui rischi e i pericoli della pratica. “Il nostro obiettivo è raggiungere la consapevolezza dei rischi”, ha dichiarato il rappresentante della città Avi Fink.
Cos’è la circoncisione ad aspirazione orale, o metzitzah b’peh, e da dove viene?
Anche se per un piccolo numero di comunità osservanti, la pratica è di routine e normale, per i sofisticati cosmopoliti può sembrare piuttosto macabra. Dopo che il mohel taglia il prepuzio, usa la sua bocca – aspirazione orale, piuttosto che una spugna – per pulire efficacemente la ferita sul pene del bambino dal sangue, per evitare che si coaguli e si decomponga.
Per quanto riguarda la sua origine, metzitzah b’peh è una tradizione antica codificata nelle più importanti scritture ebraiche, proprio come la circoncisione stessa.
Antica teoria medica greca
La pratica si incontra per la prima volta nella Mishnah, il primo compendio di leggi del giudaismo rabbinico (c. 200 CE): “Noi eseguiamo tutti i requisiti della circoncisione di sabato: Circoncidiamo, scopriamo, succhiamo e mettiamo un impacco di cumino su di esso” (Sabbath 19b).
La parola critica qui è la parola ebraica per succhiare: metzitzah.
Nel commento talmudico a questo passaggio della Mishnah (Shabbat 133b), il rabbino Papa di Babilonia del IV secolo scrive che la mancata esecuzione di questa aspirazione è pericolosa per il bambino, e ogni mohel che trascura di eseguire il rito dovrebbe essere licenziato.
In altre parole, i rabbini consideravano la metzitzah come una misura di salute. La loro tesi della medicina e della malattia era informata dalla teoria prevalente del tempo – la teoria di Ippocrate dei quattro umori, autorevolmente ampliata dall’eminente medico greco Galeno nel II secolo.
Uno dei principali trattamenti che Galeno prescriveva per un assortimento di disturbi era il sanguinamento, che credeva fosse un modo per ripristinare “l’equilibrio” tra il sangue e gli altri tre umori – flemma, bile gialla e bile nera. In particolare, quando si trattava di curare le ferite, la sua teoria portava Galeno a prescrivere che si impedisse al sangue di accumularsi dentro e intorno alla ferita, per evitare che si coagulasse e marcisse, facendo marcire la ferita a sua volta.
L’aspirazione orale, quindi, sembra essersi sviluppata come un modo per assicurare che il bambino circonciso sia adeguatamente dissanguato, che non si formino coaguli che causino putrefazione, e che tutti i suoi umori siano in equilibrio.
La scienza della medicina e le epidemie
Gli ebrei hanno obbedito a questa direttiva sanitaria per generazioni. Ma nel XIX secolo, la scienza aveva riconosciuto gli agenti microscopici delle malattie, la teoria dei quattro umori era contestata e la scienza della medicina cominciò a cambiare.
Una svolta avvenne nel 1836, quando fu osservata un’epidemia tra i neonati ebrei a Vienna.
Il rabbino Elazar Horowitz osservò che tutti i neonati, alcuni dei quali morirono per la malattia, erano stati circoncisi dallo stesso mohel. Inoltre, tutti presentavano gli stessi sintomi – un’epidemia sulla pelle che progrediva dal pene al resto del corpo.
Horowitz si consultò con i medici, che postularono che l’aspirazione orale potesse essere l’origine del problema. Il suo amico Dr. S. Wertheim, medico capo dell’ospedale ebraico della città, suggerì che lo stesso effetto pulente e di aspirazione poteva essere ottenuto con l’uso di una spugna imbevuta di vino applicata all’incisione mentre il mohel premeva sul pene.
Horowitz scrisse quindi al suo rabbino, Moses Sofer, il capo della Yeshiva di Bratislava – uno dei più importanti rabbini dell’epoca – chiedendo una guida per decidere se istruire il suo gregge a smettere di usare l’aspirazione orale e usare invece il metodo del dottor Wertheim. Rabbi Sofer rispose all’inizio del 1837 che il nuovo metodo era accettabile, basandosi su un attento studio dell’etimologia dei verbi ebraico e aramaico per succhiare – matzatz.
La parola implicava l’aspirazione, scriveva Sofer – ma non necessariamente con la bocca. Semmai, il metodo stesso della circoncisione era già cambiato, ha sottolineato il rabbino: la Mishnah richiede l’uso del cumino nella benda che protegge il pene circonciso, ma nel corso delle generazioni, la spezia era stata sostituita da altre sostanze.
Seguendo l’autorevole decisione di Sofer, nel corso del XIX secolo, molti rabbini cominciarono a istruire i mohels delle loro comunità a rinunciare all’aspirazione orale e a usare altri metodi, anche se alcune figure di spicco della comunità ultra-ortodossa sostenevano che la metzitzah b’peh faceva parte del comandamento della circoncisione e quindi non poteva essere omessa o alterata.
Alla fine del XIX secolo, quando l’Occidente riconobbe il ruolo degli agenti microscopici nelle malattie, cominciarono ad apparire studi nelle riviste mediche che collegavano l’aspirazione orale alle malattie e alla mortalità infantile.
Oggi la pratica è molto rara, essendo stata sostituita, quando mai, da metodi alternativi di aspirazione.
Eppure una minoranza di mohels nella comunità ultra-ortodossa continua a praticare la metzitzah b’peh, insistendo che altrimenti non seguirebbero la piena lettera della legge, e citando il Rabbino Papa che dice che un mohel che non lo fa dovrebbe essere licenziato. Inoltre, l’aspirazione con la bocca è più efficiente che cercare di ottenerla, per esempio, con un panno asciutto, spiegano. E almeno 11 neonati hanno contratto l’herpes a New York City dal 2000, e due sono morti. Sembra che per alcuni neonati il significato esatto della parola metzitzah sia la differenza tra la vita e la morte.