Che cos’è un pianeta?

La risposta breve:
Un pianeta deve fare tre cose: deve orbitare intorno ad una stella, deve essere abbastanza grande da avere abbastanza gravità da costringere una forma sferica, e deve essere abbastanza grande che la sua gravità abbia spazzato via qualsiasi oggetto di dimensioni simili vicino alla sua orbita.

immagine della nube nebulosa che circonda molte stelle.

Questa nube cosmica, chiamata Sharpless 2-106, è una zona dove si formano le stelle (e i pianeti). Credit: NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA).

I pianeti del nostro sistema solare non sono apparsi dal nulla. E nemmeno il sole. Facevano tutti parte di una grande nube di gas e polvere. La gravità ha raccolto molto materiale al centro per creare il sole. Il materiale rimasto ha vorticato intorno al sole in formazione, scontrandosi e raccogliendosi insieme. Alcuni avrebbero avuto abbastanza gravità da attrarre ancora più gas e polvere, formando alla fine dei pianeti. Guarda questo per saperne di più.

Gli scienziati hanno passato molto tempo a discutere su cosa sia effettivamente un pianeta. Nel 2006, hanno trovato una definizione. Hanno detto che un pianeta deve fare tre cose. La prima cosa potrebbe sembrare ovvia: deve orbitare intorno al sole. In secondo luogo, deve essere abbastanza grande da avere abbastanza gravità da costringerlo in una forma sferica. E terzo, deve essere abbastanza grande da far sì che la sua gravità spazzi via qualsiasi altro oggetto di dimensioni simili vicino alla sua orbita intorno al Sole.

E i pianeti in altri luoghi?

Questa definizione è molto concentrata sul nostro sistema solare. Ma ci sono anche pianeti in luoghi che non sono il nostro sistema solare. Questi pianeti sono chiamati esopianeti. Si possono trovare in giro intorno alle stelle, proprio come i pianeti qui nel nostro sistema solare. Questo significa che tutti i pianeti si formano allo stesso modo? Tutti i pianeti sono fatti dagli avanzi di una stella?

cartoon della Terra che guarda attraverso un telescopio i pianeti in un lontano sistema solare. Cosa succede se una piccola nuvola di gas che galleggia in mezzo al nulla forma una sfera grazie alla sua gravità? Anche quello è un pianeta? Dopo tutto, Giove è una grande sfera di gas. Ed entrambi sono solo una massa di materiale che non era abbastanza grande per formare una stella luminosa e infuocata.

Pianeta grande o stella piccola?

Le nubi di gas che non hanno abbastanza materiale per formare una stella luminosa si raccolgono sempre in sfere. Il più delle volte queste nubi formano un tipo di stella chiamata nana bruna. Sono piuttosto grandi rispetto alla maggior parte dei pianeti, ma non sono abbastanza grandi da trasformarsi nel tipo di stella che produce molta energia ed emette luce.

figura che mostra le dimensioni relative di diversi pianeti, nane brune e stelle, compreso il nostro sole.

Dimensioni relative di diversi pianeti, il nostro sole, e le cose nel mezzo.

Ma gli scienziati hanno recentemente scoperto un oggetto gassoso ancora più piccolo in mezzo al nulla (leggi qui). Appare più rosso della maggior parte delle nane brune, e probabilmente è anche molto più giovane della maggior parte di esse. Questo oggetto potrebbe essersi formato proprio come una nana bruna: da una piccola nube di gas. O forse è stato creato intorno a una stella e in qualche modo è stato scagliato nello spazio.

Alcuni scienziati chiamano questo oggetto un pianeta. Altri pensano che possa essere un pianeta solo se si è formato intorno a una stella. Pensano che se si è semplicemente formato da una nube di gas, allora non è altro che una non-quasi-stella.

La scienza è piena di argomenti come questo. È questo che la rende così interessante. Cosa ne pensate? Tutti i pianeti, anche gli esopianeti, devono formarsi intorno alle stelle?

Lascia un commento

Il tuo indirizzo email non sarà pubblicato. I campi obbligatori sono contrassegnati *