Che cos’è l’alchimia?

L’alchimia è una pratica antica avvolta nel mistero e nella segretezza. I suoi praticanti cercavano principalmente di trasformare il piombo in oro, una ricerca che ha catturato l’immaginazione delle persone per migliaia di anni. Tuttavia, gli obiettivi dell’alchimia andavano ben oltre la semplice creazione di pepite d’oro.

L’alchimia era radicata in una complessa visione del mondo spirituale in cui tutto ciò che ci circonda contiene una sorta di spirito universale, e si credeva che i metalli non solo fossero vivi ma anche che crescessero all’interno della Terra. Quando si trovava un metallo base, o comune, come il piombo, si pensava che fosse semplicemente una forma spiritualmente e fisicamente immatura di metalli superiori come l’oro. Per gli alchimisti, i metalli non erano le sostanze uniche che popolano la tavola periodica, ma piuttosto la stessa cosa in diversi stadi di sviluppo o di affinamento sulla loro strada verso la perfezione spirituale.

Come nota James Randi nella sua “Enciclopedia delle affermazioni, frodi e bufale dell’occulto e del soprannaturale”, “A partire dall’anno 100 circa e raggiungendo il suo fiore in epoca medievale, l’alchimia era un’arte basata in parte sulla sperimentazione e in parte sulla magia. I primi investigatori dei processi naturali centrarono la loro ricerca su una sostanza mitica che conoscevano come la pietra filosofale, che si supponeva possedesse molti attributi preziosi come il potere di guarire, di prolungare la vita, e di cambiare i metalli di base in metallo prezioso – come l’oro.” (Questa “pietra filosofale” non era una pietra letterale, ma piuttosto una cera, un liquido o una polvere che aveva poteri magici.)

Storia dell’alchimia

Lo storico Nevill Drury, nel suo libro “Magic and Witchcraft”, nota che “La parola alchimia si pensa derivi da una parola egiziana, ‘chem’ o ‘qem,’ che significa nero – un riferimento ai terreni alluvionali neri che costeggiano il Nilo … Sappiamo che la parola greca ‘chyma’, che significa fondere o fondere i metalli, si affermò in arabo come ‘al kimia’ – da cui deriva l’alchimia”. Il ruolo arabo nella diffusione dell’alchimia è significativo; molti libri sull’alchimia furono tradotti in arabo dal greco prima di essere introdotti al pubblico europeo.

Avere la capacità di trasformare il piombo in oro ha ovvi vantaggi al giorno d’oggi, ma gli antichi alchimisti non cercavano di cambiare i metalli base in oro semplicemente per avidità; come nota Drury, “Gli alchimisti non consideravano tutti i metalli come ugualmente maturi o “perfetti”. L’oro simboleggiava il più alto sviluppo in natura e venne a personificare il rinnovamento e la rigenerazione umana. Un essere umano ‘dorato’ era risplendente di bellezza spirituale e aveva trionfato sul potere in agguato del male. Il metallo più basso, il piombo, rappresentava l’individuo peccatore e impenitente che era facilmente sopraffatto dalle forze delle tenebre … Se il piombo e l’oro erano entrambi costituiti da fuoco, aria, acqua e terra, allora sicuramente cambiando le proporzioni degli elementi costitutivi, il piombo poteva essere trasformato in oro. L’oro era superiore al piombo perché, per sua natura, conteneva il perfetto equilibrio di tutti e quattro gli elementi.”

L’alchimia compare in alcuni posti strani. Per esempio, Isaac Newton, meglio conosciuto per il suo studio della gravità e le sue leggi del moto, ha anche scritto più di un milione di parole di note alchemiche durante la sua vita, hanno stimato gli storici.

Nel marzo 2016, la Chemical Heritage Foundation ha acquistato un manoscritto di alchimia del XVII secolo scritto da Newton. Seppellito in una collezione privata per decenni, il manoscritto dettagliava come fare il mercurio “filosofico”, ritenuto un passo verso la realizzazione della pietra filosofale – una sostanza magica che si pensa abbia la capacità di trasformare qualsiasi metallo in oro e dare la vita eterna. Il curatore di libri rari alla Chemical Heritage Foundation, James Voelkel ha detto che il testo è stato probabilmente copiato da un chimico americano di nome George Starkey. Il testo latino – il cui titolo si traduce in “Preparazione del Mercurio per la pietra dal regolo stellato antimoniale di Marte e Luna dai manoscritti del filosofo americano” – sarà disponibile online per coloro che sono interessati a consultare.

L’alchimia è reale?

È chiaro perché l’alchimia era destinata a fallire: era basata su un’incomprensione della chimica e della fisica di base. Gli alchimisti basavano le loro teorie e i loro esperimenti sul presupposto aristotelico che il mondo e tutto ciò che contiene sono composti da quattro elementi di base (aria, terra, fuoco e acqua), insieme a tre sostanze che venivano chiamate “essenziali”: sale, mercurio e zolfo. Oggi sappiamo che l’universo è composto da atomi ed elementi. Poiché il piombo e gli altri metalli non sono composti da fuoco, aria, terra e acqua, non è possibile aggiustare le percentuali di questi elementi e trasformarli in oro.

Anche se l’alchimia non ebbe mai successo, ciò non impedì alla gente di sostenere di aver risolto l’antico enigma. Per secoli, si diffuse la voce che alcune persone avevano scoperto la pietra filosofale (dato che l’immortalità era una delle sue proprietà, il fatto che ora siano tutti morti fa pensare il contrario). Alcune persone ricche assunsero degli alchimisti per condurre delle ricerche per loro conto, anche se non videro mai un ritorno sul loro investimento. Gli alchimisti fasulli erano così comuni nel Medioevo che diversi scrittori famosi li hanno descritti, tra cui i poeti Ben Jonson e Geoffrey Chaucer (nei “Racconti di Canterbury”).

Anche se la pietra filosofale era un mito e l’alchimia fallì, gli alchimisti non avevano completamente torto: Con le moderne attrezzature fisiche, come gli acceleratori di particelle, è possibile creare oro da altri elementi, anche se le quantità sono sub-microscopiche e il processo costa molto di più di quanto valga l’oro risultante.

Anche se l’alchimia è finita da tempo, il contrasto tra piombo e oro rimane; il piombo è un metallo comune e velenoso che può danneggiare i bambini e portare a danni cerebrali; l’oro è molto apprezzato, apprezzato e spesso indossato come gioielli. Anche se l’alchimia non ha mai raggiunto i suoi obiettivi di immortalità o di trasformare il piombo in oro, ha lasciato un’eredità importante: gli alchimisti erano i primi praticanti di quella che sarebbe diventata la chimica moderna.

Benjamin Radford è vice direttore della rivista scientifica Skeptical Inquirer e autore di sei libri tra cui Scientific Paranormal Investigation: How to Solve Unexplained Mysteries. Il suo sito web è www.BenjaminRadford.com.