Tre mesi dopo l’approvazione di una nuova costituzione francese, Charles de Gaulle viene eletto primo presidente della Quinta Repubblica da una schiacciante maggioranza degli elettori francesi. Il giugno precedente, l’eroe francese della Seconda Guerra Mondiale era stato chiamato dal pensionamento per guidare il paese quando una rivolta militare e civile in Algeria aveva minacciato la stabilità della Francia.
Veterano della Prima Guerra Mondiale, de Gaulle aveva chiesto senza successo al suo paese di modernizzare le sue forze armate negli anni prima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale. Dopo che il premier francese Henri Pétain firmò un armistizio con la Germania nazista nel giugno 1940, de Gaulle fuggì a Londra, dove organizzò le forze francesi libere e radunò le colonie francesi alla causa alleata. Le sue forze combatterono con successo in Nord Africa, e nel giugno 1944 fu nominato capo del governo francese in esilio.
Il 26 agosto, dopo l’invasione alleata della Francia, de Gaulle entrò a Parigi in trionfo. A novembre fu eletto all’unanimità presidente provvisorio della Francia. Si dimise due anni dopo, tuttavia, sostenendo di non avere sufficiente potere di governo. Nel 1947 formò un nuovo partito politico che ebbe solo un moderato successo elettorale, e nel 1953 lasciò la politica.
Nel 1958, tuttavia, una rivolta dei coloni francesi in Algeria portò a una grave crisi politica in Francia, e de Gaulle accettò di guidare un nuovo governo di emergenza. Considerato l’unico leader di sufficiente forza e statura per affrontare la pericolosa situazione, fu nominato dittatore virtuale della Francia, con il potere di governare per decreto per sei mesi. Una nuova costituzione di sua concezione fu approvata in un referendum nazionale a settembre, e il 21 dicembre fu eletto presidente della Quinta Repubblica.
Durante il decennio successivo, il presidente de Gaulle concesse l’indipendenza all’Algeria e tentò di riportare la Francia alla sua antica statura internazionale, ritirandosi dall’alleanza NATO dominata dagli Stati Uniti e promuovendo lo sviluppo delle armi atomiche francesi. Manifestazioni studentesche e scioperi dei lavoratori nel 1968 erodono il suo sostegno popolare, e nel 1969 le sue proposte di riforma costituzionale vengono sconfitte in un voto nazionale. Il 28 aprile 1969, Charles de Gaulle, a 79 anni, si ritirò definitivamente. Morì l’anno successivo.