Capelli rossi: una benedizione o una maledizione?

I capelli rossi sono una benedizione o una maledizione? Per rispondere a questa domanda, la critica d’arte e rossa Jacky Colliss Harvey si propone di tracciare la storia di questa mutazione genetica e di districare gli stereotipi associati alle ciocche rosse, biondo fragola, auburn o chestnut. Nemmeno queste descrizioni sono neutre: Come spiegava Mark Twain (dalla testa di carota): “Quando le persone con i capelli rossi sono al di sopra di un certo grado sociale i loro capelli sono auburn”.

Comunque li si chiami, i capelli rossi attirano l’attenzione. Le star di Hollywood, da Rita Hayworth a Lucille Ball a Christina Hendricks, hanno puntato sul potere di notarmi dei capelli rossi naturali o tinti, e nel bene e nel male, nella vita quotidiana, è impossibile da nascondere. “Per me, come per molti altri rossi, è la caratteristica più significativa della mia vita”, scrive Harvey. “Se questo ti sembra un po’ estremo, beh, evidentemente non sei una rossa, no?

‘Red: A History of the Redhead’ di Jacky Colliss Harvey (Black Dog & Leventhal)

Contrariamente a quanto molti suppongono, i rossi non hanno avuto origine in Scandinavia, Scozia o Irlanda, ma in Asia centrale. La loro colorazione è dovuta a una mutazione nel gene MC1R che non riesce a produrre eumelanina che protegge dal sole e scurisce la pelle e provoca invece pelle chiara, lentiggini e capelli rossi. Quando i nostri lontani antenati migrarono per stabilirsi nei climi freddi e grigi del Nord Europa, i capelli rossi avevano un vantaggio di segnale rispetto ai loro coetanei più scuri: La loro pelle chiara produceva vitamina D in modo più efficiente dalla luce del sole wan, rafforzando le loro ossa e rendendo le donne più probabilità di sopravvivere alla gravidanza e al parto. Ma il gene è recessivo e prospera principalmente in regioni remote e comunità chiuse come l’Irlanda, la Scozia e le regioni costiere della Scandinavia. La sua rarità e vulnerabilità hanno, nel corso degli anni, dato origine a una serie di stereotipi e miti, dalle paure della stregoneria alla moderna diceria che i capelli rossi sono sull’orlo dell’estinzione.

Harvey è britannica, il che acuisce la sua consapevolezza degli stereotipi sui capelli rossi in modi che potrebbero sembrare strani ai lettori americani, che non sono cresciuti con i cliché che i capelli rossi rendono le ragazze grintose e i ragazzi deboli, e che non sono abituati a sentire “ginger” usato come un insulto. I rossi non sono così rari, ma tendono ad essere bersagli facili. (Come rossa pallida e lentigginosa che è cresciuta a Londra, riconosco la mia esperienza infantile, a metà strada tra le prese in giro e il bullismo, in molte delle storie di Harvey).

Ma lo stereotipo delle rosse va ben oltre la tirata di capelli al parco giochi, e come anche chi non ha i capelli rossi si rende conto, è fortemente segregato per genere. Nonostante l’occasionale ascesa di una star come Ewan McGregor o Damian Lewis, gli uomini dai capelli rossi sono raramente visti come sex symbol. La maggior parte delle donne con i capelli rossi, d’altra parte, ricordano il momento in cui i loro capelli sono cambiati “con una rapidità sconcertante” da un obiettivo per i bulli a un obiettivo per gli ammiratori. Il poeta e pittore preraffaellita Dante Gabriel Rossetti, che salta fuori da una carrozza a Londra nel 1865 all’inseguimento di una bella adolescente che vuole modellare per lui, è solo una versione estrema di un tipo familiare, l'”Uomo con un debole per le rosse”.

Il circolo di Rossetti era famoso per la sua ossessione per i capelli fluenti e ardenti, ma questa particolare fascinazione artistica ha una lunga storia. Tra le varie coinvolgenti mini-lezioni sull’iconografia dei capelli rossi, Harvey analizza l’evoluzione di Maria Maddalena in una rossa, come stenografia visiva della sua conoscenza sessuale come prostituta riformata (e in contrasto con la Vergine Maria vestita di blu). Anche con le prove più scarse, gli storici sono stati tentati di far collassare donne leggendarie, come la regina celtica Budicca, nell’archetipo duraturo della “seduttrice dai capelli di fuoco, esotica, sensuale, impulsiva, passionale”. Persino Cleopatra, regina di un paese non esattamente sovrappopolato di pallidi e pre-raffaelliti, si dice che avesse i capelli rossi. Ha poco senso logico, ma data la sua personalità, Harvey chiede retoricamente: “Di che altro colore potrebbe essere?”.

Ma quando il pregiudizio sui capelli rossi (per quanto lodevole) è applicato a gruppi piuttosto che a individui, tende a diventare brutto. Nel mondo antico, gli Sciti e i Traci, le cui terre si estendevano dal Mar Nero all’Egeo, erano famosi per la loro aggressività – e da un mosaico di prove archeologiche, sembra che fossero anche spesso rossi. Molti di loro furono catturati e schiavizzati dai greci e poi dai romani, rendendo la connessione tra durezza, rudezza e capelli rossi una connessione di lunga data, cementata quando gli invasori romani cercarono di combattere fino al cuore settentrionale dei feroci e rubicondi celti. Poi, durante il Medioevo, i capelli rossi si fissarono come marchio dell'”altro” sugli ebrei d’Europa, dimostrando l’infinita flessibilità del pregiudizio sia contro l’aspetto fisico che contro i gruppi considerati ostili agli estranei.

Nel capitolo finale, Harvey si reca a Breda, nei Paesi Bassi, per partecipare ai “Redhead Days”, il più grande raduno mondiale di persone che condividono il suo raro colore di capelli, ed è brevemente sopraffatta dal confronto con quella che lei chiama “un’incandescenza, una frenesia, un’apocalisse di rosse”. Il festival, iniziato un po’ accidentalmente nel 2005 da un artista olandese, è cresciuto fino a riunire 6.000 persone da tutto il mondo, dall’Irlanda alla Nuova Zelanda al Senegal: uomini che sono stati vittime di bullismo e donne che hanno una certa familiarità con quelle rosse pre-raffaellite. La crescita del festival è stata stimolata non solo dai social media ma anche da una crescente consapevolezza che la discriminazione anti-ginger è radicata nello stesso impulso – ridurre gli attributi fisici a oggetti di paura e feticcio – che alimenta forme molto più violente di razzismo. È una consapevolezza che sta alla base di questa storia spensierata ma erudita, rendendola rilevante anche per i lettori che non hanno mai provato a cavarsela chiamando i loro capelli “tiziano”.