L’azione inizia alla fine; Artù chiede che Merlino lo riporti all’inizio…
Atto IEdit
Re Artù è nervoso per il suo imminente matrimonio combinato e si nasconde su un albero. Merlyn il mago, il suo saggio precettore, chiama Artù per avvertire il giovane re che deve imparare a pensare da solo. Merlyn, che vive all’indietro nel tempo e ricorda il futuro così come il passato, sa che presto sarà separato da Artù. Merlyn convince Artù a scendere e lo rimprovera per il suo comportamento poco regale. Artù, rimasto solo, riflette sia sui suoi sudditi che sui suoi stessi sentimenti riguardo alle nozze previste (“I Wonder What the King is Doing Tonight?”). Artù sente arrivare qualcuno e si arrampica di nuovo sull’albero. Ginevra, la promessa sposa di Artù, arriva nel bosco. Non le piace l’idea di essere regina, preferendo vivere una vita ordinaria – almeno, una vita ordinaria e ricca – (“Simple Joys of Maidenhood”). Si imbatte in Artù, che inizialmente si chiama “Semola” (il suo soprannome d’infanzia), e poi, sentendo la sua riluttanza a sposarsi, le racconta le gioie della vita a Camelot (“Camelot”). È amore a prima vista, e quasi si baciano, ma vengono interrotti quando i servitori di Artù si imbattono nei due. Egli si rivela come il re. Racconta a Ginevra la storia di come ha estratto la spada dalla roccia ed è diventato re, e lei finalmente accetta di sposarlo. Il mago Merlyn è divertito da questo sviluppo, ma la sua gioia si trasforma in dolore quando i suoi ricordi del futuro cominciano a svanire. Si rende conto che Nimue, una bellissima ninfa delle acque, è venuta ad attirarlo nella sua grotta per un sonno eterno (“Seguimi”). Supplica Nimue per avere delle risposte, poiché ha dimenticato se ha avvertito Artù di due importanti individui, Lancillotto e Mordred. I suoi ricordi svaniscono definitivamente, però, e viene portato via.
Cinque anni dopo, Artù siede con Ginevra nel suo studio, discutendo su cosa fare. Spiega che vuole creare un nuovo tipo di cavaliere – uno che non saccheggi e combatta ma che cerchi di sostenere l’onore e la giustizia. Alla fine viene ispirato, con l’aiuto di Ginevra, a fondare la Tavola Rotonda con il motto “la forza per il diritto”. Passano altri cinque anni. L’idea di Artù ha portato i Cavalieri della Tavola Rotonda ad essere rinomati in tutto il paese, e la loro fama si è persino diffusa in Francia. Un giovane francese di Joyous Garde, pretenzioso e troppo religioso, di nome Lancelot du Lac, ha sentito parlare della Tavola Rotonda ed è determinato a venire a Camelot e unirsi ai cavalieri di Artù, sicuro di essere perfetto per il posto (“C’est Moi”). Anche Re Pellinore, un uomo anziano che era amico della famiglia di Artù, viene a Camelot per assistere di persona alla grandezza di Artù, e più tardi sembra che sia diventato parte della famiglia. Ginevra organizza una festa del Primo Maggio sul terreno del castello (“Il lussurioso mese di maggio”), dove Artù presenta sua moglie a Lancillotto. Ginevra prende subito in antipatia Lancillotto. Il tempo passa e lui si inimica la maggior parte dei cavalieri. Ginevra incita tre di loro – Sir Dinadan, Sir Sagramore e il corpulento Sir Lionel – a sfidarlo in una giostra (“Then You May Take Me to the Fair”). Artù (che, a differenza di tutti gli altri, è amico di Lancillotto) è costernato da questo, e non riesce a capire il modo di fare di una donna – anche se non può essere arrabbiato con Ginevra (“How to Handle a Woman”).
Nella gara di giostra Lancillotto sconfigge facilmente tutti e tre i cavalieri. Ferisce Sir Lionel, che si batte per ultimo, così gravemente che la folla lo crede morto. Ma lo sgomento della folla si trasforma in stupore quando le grida sconvolte di Lancillotto per Sir Lionel di vivere sembrano resuscitare un uomo morto. Riflettendo l’adorazione della folla, Ginevra si ritrova ad innamorarsi di Lancillotto. Non vuole però violare i suoi voti matrimoniali e desidera che Lancillotto lasci Camelot (“Before I Gaze at You Again”). Per uno sfortunato scherzo del destino, Lancillotto, nonostante si vanti di essere immune ai piaceri della carne, è anche lui follemente innamorato di Ginevra ed è similmente combattuto dal conflitto tra questo amore e la sua devozione ad Artù. Artù fa di Lancillotto un cavaliere della Tavola Rotonda. L’astuto re Artù intuisce che Lancillotto e Ginevra provano dei sentimenti l’uno per l’altra, ma spera che la cosa si sgonfi, perché non vuole turbare la tranquillità di Camelot. Fa un soliloquio alla sua spada Excalibur, dicendo che saranno all’altezza delle sfide che dovranno affrontare, insieme.
Atto IIModifica
Molti anni dopo, Ginevra e Lancillotto sono ancora tormentati dal loro amore non corrisposto. Lei cerca di liberarsi di lui, ma Lancillotto non la lascerà (“If Ever I Would Leave You”). Entrambi credono che Artù non ne sia consapevole. Tuttavia, lei rimane fedele ad Artù e lo aiuta a portare avanti gli affari di Stato.
Mordred, il figlio illegittimo di Artù, arriva a Camelot per disonorare il re e cerca di ottenere il trono per sé. Artù lo mette a capo del programma di addestramento dei cavalieri, senza sapere che Mordred è lì per distruggere la Tavola Rotonda per vendicarsi di Artù per averlo abbandonato, e detesta l’idea di essere un cavaliere (“Le sette virtù capitali”). Artù comincia a sentire la fatica di governare l’Inghilterra, e sia lui che Ginevra si chiedono cosa facciano i popolani senza tali responsabilità (“What Do The Simple Folk Do?”).
Mordred, nel frattempo, ha escogitato un piano per rovinare Artù e il suo regno in modo permanente. Entra in una radura incantata dove sua zia, la maga Morgan le Fay, abita in un castello invisibile. Morgan ha un debole per i dolci, e anche se le piace Artù, Mordred riesce a corromperla con una grande fornitura di dolci, per costruire uno dei suoi muri invisibili intorno ad Artù per una notte, in modo che quando lui andrà a caccia il giorno dopo, non sarà in grado di tornare al castello (“The Persuasion”). Nel frattempo, Mordred incita i cavalieri a ricordare i loro precedenti giorni di combattimenti e saccheggi e li mette contro Artù (“Fie On Goodness!”).
Quando Artù se n’è andato, Lancillotto, incapace di fermarsi, visita Ginevra nelle sue stanze, come Mordred sospettava completamente. Si baciano appassionatamente (“I Loved You Once in Silence”). Tuttavia, la relazione di Lancillotto e Ginevra e le macchinazioni di Mordred arrivano a un punto critico quando Mordred e alcuni dei Cavalieri della Tavola Rotonda interrompono, accusano Lancillotto di tradimento e cercano di farlo prigioniero. Lancillotto li respinge e fugge, ma Ginevra viene arrestata, processata, giudicata colpevole di tradimento a causa della sua infedeltà e condannata al rogo (“Guenevere”). Al momento dell’esecuzione, Artù assiste da lontano mentre Mordred lo schernisce per i suoi fallimenti; è combattuto tra il sostenere la sua legge e fare il suo dovere di re, o risparmiare Ginevra, che ama ancora nonostante tutto. All’ultimo momento, Lancillotto arriva con un esercito, salva Ginevra e la porta con sé in Francia. Ma nel frattempo, Lancillotto è stato costretto a uccidere alcuni degli altri cavalieri, lasciando i sopravvissuti a giurare vendetta.
Per amore del proprio onore e di quello di Camelot, Artù deve ora muovere guerra a Lancillotto. Mordred ha radunato il suo esercito contro Artù, in Inghilterra. La guerra ha un tributo terribile per Camelot, poiché più della metà dei cavalieri della Tavola Rotonda vengono uccisi. Prima della battaglia finale, Artù incontra Lancillotto e Ginevra. La relazione di Lancillotto e Ginevra si è affievolita, senza dubbio a causa dei loro sensi di colpa. Ginevra è diventata una suora e la Tavola Rotonda è ormai distrutta. Si offrono di affrontare la giustizia in Inghilterra, ma Artù non vuole vedere Guenevere bruciata o Lancillotto decapitato. Li perdona entrambi e partono separatamente. Quella notte nell’accampamento, Artù incontra un giovane clandestino di nome Tom di Warwick (probabilmente Sir Thomas Malory), che è venuto per unirsi alla Tavola Rotonda. Il suo discorso ricorda ad Artù l’idealismo e la speranza che aveva da giovane re, e lo ispira. Artù fa cavaliere Tom e lo rimanda in Inghilterra per farlo crescere lì, affinché possa trasmettere alle generazioni future gli ideali della cavalleria e di Camelot (“Camelot” (reprise)).