Calvin Coolidge

Calvin Coolidge (1872-1933), il trentesimo presidente degli Stati Uniti, guidò la nazione per la maggior parte dei ruggenti anni venti, un decennio di dinamici cambiamenti sociali e culturali, materialismo ed eccessi. Entrò in carica il 3 agosto 1923, in seguito all’improvvisa morte del presidente Warren G. Harding (1865-1923), la cui amministrazione era piena di scandali. Soprannominato “Silent Cal” per la sua natura tranquilla, ferma e frugale, Coolidge, un ex governatore repubblicano del Massachusetts, ripulì la corruzione dilagante dell’amministrazione Harding e fornì un modello di stabilità e rispettabilità per il popolo americano in un’epoca di veloce modernizzazione. Era un conservatore pro-business che favoriva la riduzione delle tasse e la spesa pubblica limitata. Tuttavia alcune delle sue politiche di laissez-faire contribuirono anche ai problemi economici che sfociarono nella Grande Depressione.

Un giovane tranquillo e serio

John Calvin Coolidge nacque il 4 luglio 1872 nel piccolo villaggio di Plymouth Notch, Vermont. Suo padre, anch’egli chiamato John Calvin Coolidge (1845-1926), era un uomo d’affari laborioso e frugale che gestiva un negozio generale e un ufficio postale. Sua madre, Victoria Josephine Moor Coolidge (1846-85), morì quando suo figlio aveva solo 12 anni. Fu educato ad essere onesto, laborioso e conservatore, con un profondo rispetto per gli affari.

Coolidge si diplomò alla Black River Academy a Ludlow, Vermont, nel 1890, e continuò a frequentare l’Amherst College nel Massachusetts, laureandosi con lode nel 1895. Ha studiato legge e ha superato l’esame di avvocato del Massachusetts nel 1898. Dopo aver aperto uno studio legale a Northampton, trascorse i successivi 20 anni occupandosi di affari immobiliari, testamenti e fallimenti. Il 4 ottobre 1905, Coolidge sposò Grace Anna Goodhue (1879-1957), un’insegnante di una scuola locale per sordi. Ebbero due figli, John (1906-2000) e Calvin Jr. (1908-24), che morì per avvelenamento del sangue da adolescente.

Carriera politica

Coolidge lanciò la sua carriera in politica nel 1898, quando fu eletto al consiglio comunale di Northampton, Massachusetts. Poi iniziò una tranquilla ma metodica scalata politica, servendo nella Camera dei Rappresentanti del Massachusetts, come sindaco di Northampton, come deputato statale, come senatore statale e come vice governatore. Durante questo periodo, Coolidge studiò questioni di politica pubblica, fece discorsi e guadagnò costantemente influenza presso i leader del partito repubblicano. Sviluppò una reputazione di conservatore pro-business che si sforzava di rendere il governo snello ed efficiente.

Nel 1918, Coolidge fu eletto governatore del Massachusetts. Fu catapultato sotto i riflettori nazionali l’anno successivo, quando le forze di polizia di Boston entrarono in sciopero e scoppiarono rivolte in tutta la città. Coolidge inviò la guardia di stato per ristabilire l’ordine e poi prese una posizione forte contro la riassunzione degli agenti di polizia in sciopero. In un telegramma al leader sindacale Samuel Gompers (1850-1924), dichiarò notoriamente che “non c’è alcun diritto di sciopero contro la sicurezza pubblica da parte di nessuno, ovunque e in qualsiasi momento”. La gestione della situazione da parte di Coolidge catturò l’immaginazione del pubblico americano. Con l’avvicinarsi delle elezioni presidenziali americane del 1920, i delegati della convention nazionale repubblicana lo scelsero come candidato vicepresidente in un ticket guidato dal senatore dell’Ohio Warren G. Harding.

Coolidge alla Casa Bianca

Il ticket Harding-Coolidge vinse le elezioni del 1920 con una valanga di voti e gli uomini entrarono in carica nel marzo 1921. Coolidge si sentì presto frustrato dai suoi doveri di vicepresidente, in gran parte cerimoniali, ma appena due anni dopo, la morte improvvisa di Harding, il 2 agosto 1923, lo portò inaspettatamente allo Studio Ovale. Le differenze servirono a Coolidge per ripulire la corruzione che aveva afflitto l’amministrazione Harding. Nominò un consulente speciale per indagare sullo scandalo dell’affitto di petrolio di Teapot Dome (in cui il Segretario degli Interni degli Stati Uniti fu accusato – e poi condannato – di aver accettato tangenti per affittare riserve di petrolio federali senza gare d’appalto), e licenziò il macchiato procuratore generale degli Stati Uniti di Harding, Harry M. Daugherty (1860-1941). La reputazione di onestà e integrità di Coolidge lo aiutò a ristabilire la fede pubblica nel governo.

Coolidge si candidò alla presidenza nel 1924 e vinse decisamente sul candidato democratico, il rappresentante degli Stati Uniti John W. Davis (1873-1955) della West Virginia, e sul candidato del Partito Progressista, il senatore degli Stati Uniti Robert M. La Follette (1855-1925) del Wisconsin. Le politiche di Coolidge in carica continuarono ad essere guidate dalla sua forte fede nell’impresa privata e nel piccolo governo. Tagliò le tasse, limitò la spesa del governo e impilò le commissioni di regolamentazione con persone favorevoli al business. Coolidge una volta disse: “Il principale business del popolo americano è il business”. Rifiutò anche l’adesione degli Stati Uniti alla Società delle Nazioni e stabilì tariffe elevate sulle merci importate per proteggere l’industria americana.

Coolidge rimase popolare per tutta la sua presidenza. I ruggenti anni Venti furono un periodo di rapidi cambiamenti sociali, culturali e tecnologici, e molti americani vivevano in modo esuberante e spendevano in modo stravagante. Alcune giovani donne adottarono lo stile di vita “flapper”: bevevano alcol, fumavano, ballavano e indossavano gonne più corte, si truccavano e si pettinavano. Le donne votavano anche, avendo ottenuto questo diritto con la ratifica del 19° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti nel 1920. Fiorirono la musica jazz e l’architettura Art Deco. Charles Lindbergh (1902-74) fece il suo pionieristico volo in aereo da solo attraverso l’Oceano Atlantico nel 1927. Più persone possedevano automobili e acquistavano beni prodotti in massa come i cibi in scatola. Durante quest’era di trasformazione della società, Coolidge servì come una sorta di figura paterna. Il tranquillo, rispettabile e frugale presidente ha fornito un simbolo confortante di responsabilità e virtù vecchio stile.

Anni post-presidenziali

Anche se molte persone credevano che Coolidge avrebbe potuto vincere la rielezione nel 1928, annunciò pubblicamente la sua decisione di non candidarsi il 2 agosto 1927, in una semplice nota consegnata ai giornalisti durante una conferenza stampa. Lo sforzo fisico del lavoro, così come la morte di suo padre e di suo figlio minore, avevano esaurito la sua energia e il suo interesse per un altro mandato. Il partito repubblicano si rivolse a Herbert Hoover (1874-1964), che era stato segretario al commercio sia sotto Harding che sotto Coolidge, come suo candidato.

Dopo aver lasciato la Casa Bianca, Coolidge si ritirò a Northampton, dove si occupò di scrivere le sue memorie e di contribuire con commenti politici alle riviste. Meno di un anno dopo aver lasciato l’incarico, il mercato azionario americano crollò e l’economia precipitò nella Grande Depressione. Anche se Coolidge aveva ricevuto molto credito per la prosperità degli anni ’20, riconobbe di avere qualche responsabilità per la grave recessione economica. Ammise agli amici di aver trascorso la sua presidenza “evitando i grandi problemi”, come William Allen White lo citò nella sua biografia, “Un puritano in Babilonia”. Coolidge morì per un attacco di cuore all’età di 60 anni nella sua casa di Northampton il 5 gennaio 1933.

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