Più di ogni altro singolo artista, Britney Spears è stata la forza trainante del ritorno del teen pop alla fine degli anni ’90. Il successo delle Spice Girls e dei Backstreet Boys ha certamente aperto la strada al suo successo commerciale, ma la Spears non è diventata solo una star, è stata un vero e proprio fenomeno pop. Non solo ha venduto milioni di dischi, ma è stata un punto fermo dei media indipendentemente da quello che stava (o non stava) facendo; tra le cantanti donne dell’epoca (molte delle quali hanno seguito le sue orme), il suo potere di star della celebrità era rivaleggiato solo da Jennifer Lopez. Fin dall’inizio, il sex appeal della Spears fu una parte importante della sua immagine. Il video per il suo singolo di debutto, “…Baby One More Time”, la vestì in piena regalia da scuola cattolica e la mandò sulla buona strada per diventare un sex symbol internazionale. Eppure i gestori della Spears sembravano cercare di avere entrambe le cose – c’era una precisa tensione tra la sana innocenza che la Spears cercava di proiettare per il suo pubblico femminile e la titillante sessualità che attirava così tanti fan maschi. Queste tattiche di marketing fecero della Spears una figura alquanto controversa, oggetto di infiniti dibattiti sui modelli di ruolo appropriati per le ragazze adolescenti. All’inizio, la Spears cercò di disinnescare la controversia predicando l’astinenza fino al matrimonio, e negò persino che stesse consapevolmente coltivando un’immagine così sessualizzata. Naturalmente, più il suo guardaroba sul palco diventava provocante e rivelatore, meno plausibile sembrava questa affermazione. Ma a parte la sua abilità di camminare in punta di piedi sulla linea tra la coquette verginale e la puttana sfacciata, la Spears aveva un’arma segreta nella mente pop svedese Max Martin, che ha avuto una mano nella maggior parte dei suoi successi come scrittore e/o produttore. Con Martin che creava il tipo di dance-pop contemporaneo e le ballate sentimentali che hanno reso famosi i Backstreet Boys, la Spears continuava a fornire la merce commercialmente, dato che i suoi primi tre album erano tutti in cima alle classifiche.
Britney Jean Spears è nata il 2 dicembre 1981 nella cittadina di Kentwood, in Louisiana, e ha iniziato ad esibirsi come cantante e ballerina in giovane età. Con un’apparizione televisiva nazionale a Star Search già sotto la sua cintura, la Spears ha fatto un’audizione per The New Mickey Mouse Club di Disney Channel all’età di otto anni. I produttori la rifiutarono perché troppo giovane, ma uno di loro si interessò e la presentò a un agente di New York. Spears ha trascorso i tre anni successivi studiando alla Professional Performing Arts School, ed è anche apparsa in diversi spot televisivi e spettacoli teatrali off-Broadway. A 11, è tornata al New Mickey Mouse Club per una seconda audizione, e questa volta ha fatto il taglio. Anche se i suoi compagni Mouseketeers incluso una serie impressionante di future stelle – *NSYNC Justin Timberlake e JC Chasez, Christina Aguilera, e Felicity attrice Keri Russell – lo spettacolo è stato cancellato dopo seconda stagione Spears ‘. Tornò a New York all’età di 15 anni e si mise a fare audizioni per gruppi pop e a registrare nastri demo, uno dei quali alla fine le fece ottenere un contratto con la Jive Records.
La Spears entrò in studio con scrittori/produttori come Eric Foster White (Boyzone, Whitney Houston, Backstreet Boys) e Max Martin (Ace of Base, Backstreet Boys, *NSYNC). Alla fine del 1998, la Jive pubblicò il suo singolo di debutto, “…Baby One More Time”, scritta da Martin. Alimentato dal suo video, in cui la Spears e una troupe di ballerini erano vestiti da galeotti della scuola cattolica, il singolo schizzò in cima alle classifiche di Billboard. Quando l’album di debutto della Spears con lo stesso titolo fu pubblicato all’inizio del 1999, entrò in classifica al numero uno e vi rimase per sei settimane. Una volta che l’onnipresente singolo principale si spense, l’album continuò a sfornare successi: la Top Ten “(You Drive Me) Crazy,” la ballata quasi-Top 20 “Sometimes,” e la Top 20 “From the Bottom of My Broken Heart.” Alla fine del 1999, …Baby One More Time aveva venduto dieci milioni di copie, e continuò a venderne altre tre milioni. Il suo successo ha dato il via a un’ondata di giovani dive del pop che includeva Christina Aguilera, P!nk, Jessica Simpson e Mandy Moore. La Spears era una superstar, sbavata su innumerevoli riviste, compresa una copertina di Rolling Stone che ha provocato immediate speculazioni sul fatto che la diciassettenne avesse ricevuto protesi al seno.
Quando …Baby One More Time cominciò finalmente a perdere terreno nelle classifiche dei singoli e degli album, la Spears era pronta a pubblicare il suo seguito. Oops!…I Did It Again apparve nella primavera del 2000, e la title track fu un successo immediato, correndo nella Top Ten. L’album stesso entrò in classifica al numero uno e vendette oltre un milione di copie nella sua prima settimana di uscita, stabilendo un nuovo record per le vendite di una singola settimana di un’artista femminile. I singoli successivi includevano “Lucky”, il disco d’oro “Stronger” e “Don’t Let Me Be the Last to Know”, scritto insieme alla diva del country Shania Twain e al suo produttore Mutt Lange. Un anno dopo la sua uscita, Oops!…I Did It Again aveva venduto oltre nove milioni di copie. Le voci che la Spears stesse uscendo con il rubacuori degli *NSYNC (e compagno ex-Mouseketeer) Justin Timberlake furono alla fine confermate, il che non fece che aumentare l’attenzione dei media su di lei.
Per il suo prossimo album, la Spears guardò ad un futuro non troppo lontano, quando sia lei che gran parte del suo pubblico sarebbero cresciuti. Pubblicato alla fine del 2001, Britney cercava di presentare la cantante come una giovane donna più matura, ed era accompagnato da lievi accenni al fatto che la sua vita personale non era sempre stata completamente puritana. Divenne il suo terzo album consecutivo a debuttare al numero uno, anche se questa volta i singoli non ebbero lo stesso successo: “I’m a Slave 4 U”, “I’m Not a Girl, Not Yet a Woman” e “Overprotected” mancarono tutti la Top Ten. All’inizio del 2002, il debutto cinematografico della Spears, Crossroads, ha colpito i cinema, ma la sua performance commerciale è stata in qualche modo deludente; inoltre, la sua storia d’amore con Timberlake è sfumata non molto tempo dopo. Spears successivo ha fatto un’apparizione cameo in Mike Myers’ Austin Powers: Goldmember di Mike Myers, e contribuì con un remix di “Boys” alla colonna sonora. Nel frattempo, le vendite di Britney si fermarono a quattro milioni di copie, forse in parte perché una nuova razza di cantautrici adolescenti, come Michelle Branch e Avril Lavigne, stava emergendo come alternativa alle regine adolescenti altamente confezionate. La Spears si prese una pausa dalla registrazione e dalle esibizioni per diversi mesi, e iniziò a lavorare su un nuovo album all’inizio del 2003. Il risultato, In the Zone, rifletteva il desiderio di essere presa sul serio come un’adulta matura (anche se ancora altamente sessualizzata). Prevedibilmente, arrivò in cima alle classifiche e lanciò diversi singoli in orbita, tra cui la musicalmente avventurosa “Toxic”, “Everytime” e “Me Against the Music”.
In the Zone ha raggiunto il primo posto nella Billboard 200, e “Toxic” ha vinto un Grammy come miglior registrazione dance, ma nel 2004 la vita personale di Britney ha iniziato a finire regolarmente sui tabloid. Ha avuto un breve matrimonio di due giorni con l’amico d’infanzia Jason Alexander, seguito dal controverso Onyx Hotel tour, che alla fine è stato annullato nonostante i numeri finanziari positivi. Ben presto, Britney rivelò la sua relazione con il suo ex ballerino di riserva Kevin Federline. La Spears e Federline si sono sposati a settembre e nei mesi successivi alla cerimonia sono stati protagonisti di un tabloid; parte di questa relazione è stata documentata in Chaotic, un reality show della UPN composto per lo più dai loro stessi home video.
Il 2005 non è stato meno movimentato per la Spears. Ha pubblicato Greatest Hits: My Prerogative quel gennaio, ma fu l’annuncio della sua gravidanza che fece davvero notizia. Sean Preston Federline è nato a settembre, e ne è seguita una guerra di offerte per i primi diritti sulle foto del bambino. Mentre il baccano che circondava la nascita di Sean continuava, Britney pubblicò un album di remix giusto in tempo per la stagione delle vacanze. Nel 2006, la Spears scoprì di essere di nuovo incinta; poco dopo la nascita del suo secondo figlio, Jayden James Federline, divorziò da Federline. A seguito di un altro incidente da prima pagina all’inizio del 2007 (in cui la Spears si rasò spontaneamente la testa in un salone di Tarzana, in California, per la gioia dei fotografi vicini), la Spears cercò aiuto al Promises Treatment Center di Malibu. Dopo aver lasciato il centro, ha iniziato a lavorare al suo album di ritorno e si è esibita in alcuni piccoli spettacoli alla House of Blues di Los Angeles, San Diego, Anaheim e Las Vegas quel maggio. Nonostante le continue turbolenze nella sua vita quell’estate e quell’autunno, Blackout arrivò nell’ottobre 2007. Si è rivelato essere il suo album di minor successo fino ad oggi, ottenendo tre successi nella Top 40 ma non riuscendo ad ottenere la certificazione di platino entro il primo anno dall’uscita.
La Spears ha subito altri colpi all’inizio del 2008 quando ha perso la custodia dei suoi figli, ha fatto diverse apparizioni in tribunale ed è stata messa in stato di fermo psichiatrico involontario due volte in un mese. Blackout ha comunque vinto diversi premi sponsorizzati da MTV, compreso l’album dell’anno agli Europe Music Awards nel novembre 2008. Lo stesso autunno, “Womanizer”, il singolo d’apertura del prossimo disco della Spears, diventa il suo primo singolo numero uno in quasi un decennio. Il full-length Circus è arrivato a dicembre, con un mix di ballate sciroppose e numeri dance uptempo che sono stati progettati per alimentare il ritorno della Spears. Nel 2009, il singolo “3” ha seguito “Womanizer” al top, ed è apparso sulla sua carriera-spanning compilation The Singles Collection. Nel 2011, Spears è tornato con l’album in studio Femme Fatale, con il singolo “Hold It Against Me”, che è diventato il suo quarto singolo in cima alla Billboard Hot 100. Il secondo singolo, il co-scritto da Ke$ha “Till the World Ends”, non ha raggiunto la vetta delle classifiche ma è stato un successo maggiore, diventando doppio platino negli Stati Uniti.
Britney supportò Femme Fatale con un tour internazionale che durò fino alla fine del 2011; alla fine dell’anno, l’home video Live: The Femme Fatale Tour è stato pubblicato. La Spears ha fatto un clamoroso ritorno in televisione nel 2012 quando ha firmato per essere uno dei giudici della seconda stagione della versione statunitense di The X Factor di Simon Cowell. Lo spettacolo è tornato nell’autunno del 2012. Spears non è tornato allo spettacolo per la sua terza stagione. Sempre nel 2012, Britney è apparsa sul brano di will.i.am “Scream and Shout”. Questo è stato l’inizio di una partnership più grande, come will.i.am finito come produttore esecutivo per il suo ottavo album in studio, Britney Jean. Preceduto dal singolo “Work Bitch” – insieme a un cameo di Britney nell’album Bangerz del 2013 di Miley Cyrus e l’annuncio di una residenza di due anni a Las Vegas – Britney Jean è apparso durante la prima settimana di dicembre 2013. Anche se Britney Jean ha debuttato nella Top 5 della Billboard 200, sarebbe stato il suo album con il rendimento più basso fino ad oggi. Negli anni successivi, ha continuato la sua residenza a Las Vegas e ha contribuito a un paio di nuovi brani: “Pretty Girls” con Iggy Azalea e una cover di “Tom’s Diner” di Suzanne Vega per Giorgio Moroder. All’inizio del 2016, la Spears ha annunciato che avrebbe pubblicato il suo nono album nel corso dell’anno. “Make Me”, un brano midtempo con il rapper G-Eazy, è apparso a luglio e ad agosto è uscito il full-length Glory.