È una scena che, oggi, trabocca di profetico romanticismo ma, a posteriori, potrebbe essere stata un po’ particolare all’epoca.
Sono i primi anni ’60 a Long Island, e lì, seduto da solo nel vialetto di periferia della sua famiglia, c’è un ragazzino. Non più di 10 anni, il ragazzo ha preso di nascosto le chiavi dell’auto del padre. È una calda e limpida notte d’estate: il tipo di notte perfetta per un giovane Bob Costas.
Certo, un televisore brillava nel salotto di casa, ma il giovane Bob, ossessionato dal baseball, era innamorato della radio e, in una notte come questa, le grandi stazioni radio da 50.000 W del giorno attraversavano i cieli americani e atterravano nel cruscotto di suo padre come jet commerciali che atterravano all’aeroporto Idlewild.
La voce baritonale di Bob French si riversava da KDKA Pittsburgh, Ernie Harwell arrivava sulle onde di WJR Detroit e, nelle notti migliori, tra le scariche, c’erano Jack Buck e Harry Caray da KMOX Saint Louis.
“Le partite”, dice Costas, “erano inseparabili dalle voci che mi portavano le partite”
Mickey Mantle può essere stato il suo eroe sul campo, ma sono stati personaggi come Mel Allen, Red Barber e Marty Glickman a influenzarlo. Già alla sua giovane età, Costas aveva gli occhi puntati su un sogno che lo avrebbe visto diventare uno dei più importanti broadcaster dell’era televisiva moderna.
Costas, 28 volte vincitore di un Emmy Award, è stato il volto di molti dei più grandi eventi sportivi che la televisione americana abbia mai prodotto, mentre padroneggiava la sua arte in una varietà di ruoli. Che si trattasse della chiamata in play-by-play delle World Series o delle finali NBA o di sedere dietro la scrivania per dare il benvenuto agli spettatori nei grattacieli familiari di tutta l’America per una grande serata della NFL o nelle città straniere di tutto il mondo per i Giochi Olimpici, era il punto di riferimento dello sportcasting.
“Siamo venuti su più o meno nello stesso periodo, e lo ammiravo da lontano”, dice Jim Nantz, emittente veterana della CBS e compagno del 2018 nella Sports Broadcasting Hall of Fame. “Mi meravigliavo della sua compostezza e della sua raffinatezza in onda. Era ben oltre i suoi anni. Questa ammirazione non è mai venuta meno. La carriera di Bob è stata assolutamente notevole. È ricca di tante grandi trasmissioni ed esperienze leggendarie. È stato una parte straordinaria della storia di questo business”
Diplomato a Syracuse nel 1974, Costas è rapidamente approdato sulla scena in quella che sarebbe diventata la sua città natale adottiva, St. Louis, chiamando le partite per gli Spirits of St. Louis della vecchia ABA sulla stessa KMOX che poteva prendere in quelle notti chiare a Long Island. Ha anche avuto la possibilità di imparare e lavorare con uno dei suoi idoli d’infanzia, Jack Buck. Presto arrivarono le trasmissioni regionali di NBA e NFL per la CBS prima di ottenere la sua grande occasione quando fu assunto da NBC Sports.
Con quella pausa, tuttavia, arrivò una dose di avversità. A soli 28 anni, non si poteva negare che Costas fosse giovane per la scena nazionale. La NBC Sports stava mettendo su un volto fresco come uno dei suoi conduttori di punta, e il suo nuovo capo, lo Sports Broadcasting Hall of Famer Don Ohlmeyer, fece sapere al ragazzo che pensava che sembrasse un quattordicenne.
“Non rientravo, per aspetto, nello stampo dei conduttori sportivi nazionali che la gente era abituata a vedere a quel tempo”, ricorda Costas. “Pensavo che avrei avuto un problema di credibilità solo a causa della mia giovane età e del mio aspetto ancora più giovane. Penso che, quasi inconsciamente, ho cercato di sembrare più serio, più autorevole, più abbottonato e completamente preparato e completamente professionale di quanto fosse necessario. Certo che si vuole essere preparati. Naturalmente si vuole essere professionali. Ma parte di ciò che rende un buon emittente è la spontaneità e, se ce l’hai, il senso dell’umorismo.”
Costas ha trovato quel senso dell’umorismo in se stesso forse nel più improbabile dei posti: la televisione notturna. David Letterman, che all’epoca era anche lui alla NBC, cominciò ad avere Costas per dei pezzi comici, facendo annunciare all’emittente tutti i tipi di eventi stravaganti – come le corse in ascensore al 30 Rockefeller Plaza – nel suo stile serio e grandioso. Costas attribuisce a quelle apparizioni – oltre a fermate a spettacoli condotti da Jay Leno, Conan O’Brien e persino Johnny Carson – il merito di averlo aiutato a fare breccia in lui.
“Quando è andata bene e sono stato ben accettato, sempre più di questo ha cominciato a farsi strada nelle trasmissioni stesse, che credo ti umanizzi”, dice Costas. “Dà consistenza alla trasmissione. Sì, vuoi avere tutti i fatti. Sì, vuoi avere tutto abbottonato e assicurarti di sapere cosa stai facendo. Ma, allo stesso tempo, se puoi riempire un po’ della tua personalità reale e c’è un po’ di umanità, questo rende tutto migliore.”
La faccia da bambino si è rapidamente trasformata in fascino infantile, mentre gli spettatori statunitensi si innamoravano del giovane intelligente e ben parlato che sarebbe diventato una delle menti e voci più rispettate nella storia dei media sportivi. Nel corso della sua storica carriera, Costas ha fatto parte di molti dei più grandi blockbuster televisivi sportivi.
Questo è particolarmente vero per la proprietà a cui è più comunemente associato: i Giochi Olimpici. Costas ha servito come conduttore di prima serata della NBC per un record televisivo degli Stati Uniti 11 Olimpiadi (1992-2016), quando i giochi erano al culmine della loro gloria televisiva. I Giochi di Londra 2012 sono stati l’evento televisivo di più giorni più visto nella storia degli Stati Uniti, raggiungendo uno sbalorditivo 217 milioni di spettatori.
Dal 2006 al ’16, ha anche ospitato il grande successo di Football Night in America. Lo show pre-partita di NBC Sports, acclamato dalla critica, che portava al Sunday Night Football della NBC era comunemente uno degli spettacoli più visti in televisione, settimana dopo settimana. Ha anche condotto sei Super Bowl, compreso il Super XLIX del 2015, che è ancora il programma più visto nella storia della televisione americana (114,4 milioni di spettatori).
“Bob è apparso nei nostri salotti negli ultimi anni del dominio della rete sull’etere televisivo, quando una singola trasmissione di baseball ogni settimana entusiasmava gli amici e creava leggende”, dice il Baseball Hall of Famer Joe Morgan, che ha lavorato con Costas alla NBC negli anni ’80 e ’90, comprese le classiche sette partite delle World Series del ’97 tra Indians e Marlins che hanno fatto guadagnare a Costas il suo primo Emmy per il lavoro di play-by-play.
“Quattro decenni dopo”, aggiunge Morgan, “la carriera di Bob Costas ha attraversato la creazione di emittenti regionali via cavo e il passaggio all’era digitale. Lungo la strada, Costas ha mantenuto la sua presenza come una delle grandi voci e osservatori eruditi.”
Costas ha anche mantenuto il suo standard elitario di eccellenza giornalistica. Ha condotto numerosi programmi di interviste e commenti nel corso della sua carriera, tra cui On the Record e CostasNOW, entrambi in onda su HBO. Non ha mai avuto paura di misurarsi con i giganti globali, ha condotto interviste senza esclusione di colpi con personaggi del calibro di Vince McMahon, proprietario della WWE, nel suo show HBO o con l’allora presidente George W. Bush durante una trasmissione in diretta delle Olimpiadi NBC a Pechino. Si è anche guadagnato il plauso di tutto il settore – e persino un Emmy per le notizie e i documentari – per la sua avvincente intervista a Jerry Sandusky, andata in onda pochi giorni dopo che l’ex allenatore della Penn State era stato accusato di abusi sessuali su minori.
“Era un telefonista, ed è stata una delle interviste più avvincenti che chiunque di noi vedrà mai”, ha detto Rome Hartman, produttore esecutivo del Rock Center della NBC, su cui è apparsa l’intervista a Sandusky. “Bob è stato perfetto. Era rispettoso a livello umano, ma non cedeva di un solo centimetro.”
Numerose volte, Costas ha assunto il mantello della coscienza degli appassionati di sport americani, senza paura di affrontare temi controversi come la cultura delle armi, l’associazione del presidente russo Vladimir Putin con le Olimpiadi di Sochi, o anche l’impatto che la scienza della commozione cerebrale avrebbe sul futuro del football americano.
Durante i colpi di scena della sua carriera, tuttavia, c’è stata una costante: l’amore di Costas per il gioco che ha trascorso quelle notti estive da bambino ascoltando la radio. Nel 2009, si è unito a MLB Network e continua a chiamare le partite più importanti, comprese quelle della postseason. Nel 2018, ha ricevuto un onore che sicuramente avrebbe entusiasmato quel ragazzino nella macchina di suo padre: è stato nominato destinatario del Ford C. Frick Award, che lo ha introdotto nella National Baseball Hall of Fame di Cooperstown.
È stato un tributo adeguato per un uomo che è sempre stato più di un leggendario sportscaster. È diventato un ospite gradito in milioni di case americane e, in molti modi, ha avuto il modo di plasmare l’intero mondo dello sport.
“Lo tengo nella massima considerazione”, dice la sua collega di lunga data di NBC Sports Mary Carillo, una collega del 2018 Sports Broadcasting Hall of Fame. “Può fare qualsiasi sport e può parlare di qualsiasi cosa. Può parlare con i presidenti dei paesi, non solo con i presidenti del CIO. Bob è, a mio avviso, uno dei grandi di tutti i tempi.”