Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia (animali)
Phylum: Chordata
Subphylum: Vertebrata (vertebrati)
Class: Mammalia (mammiferi)
Ordine: Rodentia (roditori)
Famiglia: Myocastoridae
Genere: Myocastor
Specie: coypus
La nutria, Myocastor coypus, è un grande roditore semiacquatico. Il nome generico deriva da due parole greche (mys, per topo, e kastor, per castoro) che si traducono come topo castoro. Il nome specifico coypus è la forma latinizzata di coypu, un nome nella lingua degli indiani araucani del Cile centro-meridionale e parti adiacenti dell’Argentina per un mammifero acquatico che era probabilmente questa specie. Nella maggior parte del mondo l’animale è chiamato coypu, ma in Nord America l’animale è chiamato nutria. Nel resto del mondo, nutria è il nome della pelliccia dell’animale.
La nutria è più piccola di un castoro ma più grande di un topo muschiato; a differenza dei castori o dei topi muschiati, però, ha una coda rotonda e leggermente pelosa. Le zampe anteriori sono piccole rispetto alle dimensioni del corpo. Le zampe anteriori hanno cinque dita; quattro sono artigliate e la quinta è di dimensioni ridotte. Le dita sono usate per pulire e per scavare radici, rizomi e cunicoli, e sono usate nell’alimentazione. Il piede posteriore consiste di quattro dita palmate e fortemente artigliate e un dito non palpato. Le zampe posteriori sono grandi rispetto a quelle anteriori; di conseguenza, quando si muove sulla terraferma, il petto della nutria trascina sul terreno e la sua schiena appare ingobbita. Sebbene appaia goffa, la nutria è capace di viaggiare velocemente via terra per distanze considerevoli. Le orecchie sono piccole e gli occhi sono posti in alto sulla testa. Il naso e la bocca sono valvolari (cioè possono essere chiusi per impedire l’ingresso dell’acqua), e la nutria è capace di nuotare per lunghe distanze sott’acqua. Quando è chiusa mentre è sott’acqua, la nutria può vedere e intraprende azioni evasive per evitare la cattura.
I maschi sono leggermente più grandi delle femmine. Le nutrie pesano in media 12,0 libbre (5,4 kg). Le femmine hanno quattro paia di ghiandole mammarie che si trovano sul lato del corpo, piuttosto che sul ventre. Presumibilmente, questo posizionamento delle ghiandole mammarie permette ai piccoli di allattare con il naso sopra la superficie dell’acqua mentre la madre galleggia.
La nutria si riproduce tutto l’anno ed è estremamente prolifica. I maschi raggiungono la maturità sessuale tra i 4 e i 9 mesi, mentre le femmine tra i 3 e i 9 mesi. La maturità sessuale può variare con la qualità dell’habitat. Con un periodo di gestazione di soli 130 giorni, in un anno, una nutria adulta può produrre due cucciolate ed essere incinta di una terza. Il numero di piccoli in una cucciolata varia da 1 a 13 con una media di 4,5 piccoli. Le femmine possono riprodursi entro un giorno dopo aver avuto una cucciolata. La dimensione della cucciolata può variare con l’età della femmina, la qualità dell’habitat e il periodo dell’anno. Le giovani nutrie alla nascita sono completamente ricoperte di pelo e gli occhi sono aperti. Le nutrie appena nate si nutrono di vegetazione entro poche ore e allattano per 7-8 settimane.
Le nutrie sono ben adattate a muoversi sulla terraferma, ma sono più a loro agio in acqua. Nelle paludi costiere si vedono spesso muoversi tranquillamente durante il giorno, ma il loro periodo di maggiore attività alimentare è appena prima dell’alba e dopo il tramonto. Le nutrie sono strettamente vegetariane e consumano il loro cibo sia sulla terra che in acqua, dove spingono le piante acquatiche alla bocca con le zampe anteriori. Questi animali consumano circa il 25% del loro peso quotidianamente. Le nutrie si nutrono prevalentemente alla base dei fusti delle piante e scavano per le radici e i rizomi in inverno. Spesso costruiscono piattaforme circolari di vegetazione emergente compattata e grossolana, che usano per nutrirsi, partorire, riposare e pulirsi. La nutria può anche costruire tane in argini, dighe e terrapieni.