Lord Nelson (29 settembre 1758 – 21 ottobre 1805) comandante navale inglese che morì durante la battaglia di Trafalgar, portando la Gran Bretagna alla vittoria sulla marina francese – un momento chiave nelle Guerre Napoleoniche.
“L’Inghilterra si aspetta che ogni uomo faccia il suo dovere”
– Lord Nelson poco prima della battaglia di Trafalgar, 1805
Lord Nelson è stato uno dei più grandi comandanti navali inglesi. Ebbe una lunga e illustre carriera, durante la quale si guadagnò la reputazione di maestro tattico e per il suo grande coraggio personale.
Il suo momento più importante fu la battaglia di Trafalgar, dove la vittoria decisiva dell’Inghilterra sulla flotta di Napoleone mise fine alla minaccia di un’invasione francese.
Nacque nel 1758 a Burnham Thorpe, Norfolk, sesto di undici figli. All’età di soli 12 anni, si unì alla marina come apprendista lavorando nei ranghi più bassi della marina. Tuttavia, la sua attitudine e il suo entusiasmo per il lavoro lo videro salire rapidamente nei ranghi, fino a quando gli fu data una propria nave e divenne capitano a soli 20 anni. Questo rapido avanzamento nei ranghi avvenne nonostante soffrisse di una forma acuta di mal di mare che lo perseguitò per tutta la vita.
Il suo primo servizio fu nelle Indie occidentali, dove fu coinvolto nella gestione degli interessi commerciali della Gran Bretagna. Tuttavia, dopo la fine delle guerre rivoluzionarie americane, ci furono dei tagli alla marina e Horatio si trovò senza lavoro e sopravvisse con metà paga. Tornò in Inghilterra con sua moglie, Frances Nesbet.
Tuttavia, le guerre rivoluzionarie francesi videro Nelson reimpiegato e fu impegnato in battaglie nel Mediterraneo. Ottenne notevoli vittorie contro gli spagnoli a Cape Vincent (1797) e nella battaglia di Copenaghen (1801).
Nelson si fece una reputazione di ottimo comandante, audace, coraggioso e – quando necessario – disposto a disobbedire agli ordini. Si procurò anche diverse ferite gravi e rimase cieco da un occhio. Quando gli fu dato l’ordine di ritirarsi nella battaglia di Copenaghen, ignorò l’ordine mettendo il suo telescopio al suo occhio cieco e fingendo di non vedere. La sua audacia fu ripagata – con la sua perseveranza ottenne la vittoria.
Nelson era un personaggio complesso; in un’epoca in cui la disciplina della marina era spesso estremamente severa, si dice che avesse empatia e amore per i suoi uomini – non adottò un modo eccessivamente autoritario. I suoi uomini rispondevano sicuramente al suo coraggio e alla sua sicurezza. Ma era anche vanitoso e amava essere lusingato e ricevere lodi. Aveva un grande bisogno di attenzione ed era spesso tormentato dalle insicurezze. Tuttavia, era ammirato come un leader con un forte senso del dovere verso il suo paese.
Nel 1787, Nelson sposò Frances Nisbet sulla sua isola natale di Nevis nei Caraibi. Tuttavia, diversi anni dopo, a Napoli, incontrò e si innamorò di Lady Emma Hamilton e si allontanò sempre più dalla moglie. Nonostante entrambi i loro matrimoni, Nelson ed Emma continuarono una lunga storia d’amore pubblica, ed ebbero un figlio fuori dal matrimonio. Nelson considerava Emma la sua vera anima gemella.
Nel 1801, le prodezze di Nelson lo portarono ad essere nominato viceammiraglio e si impegnò sempre più nelle guerre napoleoniche con la Francia. Nel 1805, il raggio d’azione di Napoleone si estendeva in tutta la Francia e la Gran Bretagna era sotto la minaccia reale di un’invasione. Tuttavia, sotto il comando di Nelson, la Francia fu sconfitta e la minaccia di invasione si ritirò. Tragicamente, la vittoria costò a Nelson la vita, morendo in battaglia. Dopo essere stato colpito disse:
“Hardy, credo che alla fine ce l’abbiano fatta… la mia spina dorsale è trapassata.”
Dopo essere stato portato sotto coperta, sapeva che sarebbe morto. Poco prima della sua morte, fu sentito mormorare: “Grazie a Dio ho fatto il mio dovere”.
Questa morte in vittoria fece di Nelson un enorme simbolo di orgoglio nazionale e gli fu dato un funerale di stato completo. La colonna di Nelson fu successivamente eretta in suo onore.
Alla notizia della morte di Nelson, nonostante la famosa vittoria, si dice che re Giorgio III sia scoppiato in lacrime dicendo.
“Non sappiamo se dobbiamo piangere o gioire. Il paese ha ottenuto la più splendida e decisiva vittoria che abbia mai abbellito gli annali navali dell’Inghilterra; ma è stata acquistata a caro prezzo.”
Citazione: Pettinger, Tejvan. “Biografia di Lord Nelson”, Oxford, www.biographyonline.net, 7 settembre 2012.
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