Adam Smith era un economista politico e filosofo scozzese. È diventato famoso grazie al suo influente libro La ricchezza delle nazioni (1776). Smith era il figlio del comptroller of thecustoms a Kirkcaldy, Fife, Scozia. La data esatta della sua nascita è sconosciuta. Tuttavia, fu battezzato a Kirkcaldy il 5 giugno 1723, suo padre era morto circa sei mesi prima.
All’età di circa quindici anni, Smith andò all’università di Glasgow, studiando filosofia morale sotto “il mai dimenticato” Francis Hutcheson (come Smith lo chiamava). Nel 1740 entrò al Balliol College di Oxford, ma come ha detto William Robert Scott, “l’Oxford del suo tempo diede poco o nessun aiuto verso quello che doveva essere il suo lavoro di vita”, e rinunciò alla sua esposizione nel 1746. Nel 1748 iniziò a tenere conferenze pubbliche a Edimburgo sotto il patrocinio di Lord Kames. Alcune di queste riguardavano l’retorica e le lettere di campanile, ma più tardi prese l’argomento del “progresso dell’opulenza”, e fu allora, verso la metà o la fine degli anni 20, che espose per la prima volta la filosofia economica del “sistema ovvio e semplice della libertà naturale” che più tardi avrebbe proclamato al mondo nella sua Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth ofNations.Verso il 1750 incontrò David Hume, che divenne uno dei suoi amici più stretti.
Nel 1751 Smith fu nominato professore di logica all’università di Glasgow, trasferendosi nel 1752 alla cattedra di filosofia morale.Le sue lezioni coprirono il campo dell’etica, della retorica, della giurisprudenza e dell’economia politica, o “polizia ed entrate”. Nel1759 pubblicò la sua Teoria dei sentimenti morali, che incorporava alcune delle sue lezioni di Glasgow. Quest’opera, che stabilì la reputazione di Smith ai suoi tempi, riguarda la spiegazione dell’approvazione e della disapprovazione morale. La sua capacità di argomentazione fluente e persuasiva, anche se piuttosto retorica, è molto evidente. Egli basa la sua spiegazione, non come avevano fatto il terzo Lord Shaftesbury e Hutcheson, su uno speciale “senso morale”, né, come Hume, in misura decisiva sull’utilità, ma sulla simpatia. C’è stata una considerevole controversia su quanto ci sia contraddizione o contrasto tra l’enfasi di Smith nei Sentimenti morali sulla simpatia come motivo umano fondamentale e, d’altra parte, il ruolo chiave dell’interesse personale in La ricchezza delle nazioni. Nel primo sembra porre più enfasi sull’armonia generale dei motivi e delle attività umane sotto una Provvidenza benefica, mentre nel secondo, nonostante il tema generale della “mano invisibile” che promuove l’armonia degli interessi, Smith trova molte più occasioni per evidenziare casi di conflitto e di stretto egoismo dei motivi umani.
Smith comincia ora a dare più attenzione alla giurisprudenza e all’economia politica nelle sue lezioni e meno alle sue teorie della morale.Un’impressione può essere ottenuta per quanto riguarda lo sviluppo delle sue idee sull’economia politica dagli appunti delle sue lezioni annotate da uno studente nel 1763 circa, che sono state poi pubblicate da E. Cannan (Lectures on Justice). Cannan (Lectures on Justice, Police, RevenueandArms, 1896), e da quello che Scott, il suo scopritore ed editore, descrive come “An Early Draft ofPart of TheWealth of Nations, che egli data intorno al 1763.
Alla fine del 1763 Smith ottenne un lucrativo incarico come tutore del giovane duca di Buccleuch e lasciò la sua cattedra. Dal 1764-66 viaggiò con il suo allievo, soprattutto in Francia, dove venne a conoscere leader intellettuali come Turgot, D’Alembert, André Morellet, Helvétius e, in particolare, Francois Quesnay, il capo della scuola fisiocratica la cui opera egli stimava molto. Tornato a casa a Kirkcaldy, dedicò gran parte dei dieci anni successivi al suo opus magnum, che apparve nel 1776. Nel 1778 fu incaricato di un comodo posto come commissario delle dogane in Scozia e andò a vivere con sua madre a Edimburgo, dove morì il 17 luglio 1790, dopo una dolorosa malattia. Sembra che avesse dedicato una parte considerevole del suo incometo a numerosi atti segreti di carità.
Poco prima della sua morte Smith fece distruggere quasi tutti i suoi manoscritti. Nei suoi ultimi anni sembra che stesse progettando due grandi trattati, uno sulla teoria e la storia del diritto e uno sulle scienze e le arti. Gli Essays on Philosophical Subjects (1795), pubblicati postumi, contengono probabilmente parte di quello che sarebbe stato quest’ultimo trattato.
La Ricchezza delle Nazioni è diventata così influente perché ha fatto molto per creare il soggetto dell’economia politica e svilupparlo in una disciplina sistematica autonoma. Nel mondo occidentale, è il libro più influente sull’argomento mai pubblicato. Quando il libro, che è diventato un manifesto classico contro il mercantilismo, apparve nel 1776, c’era un forte sentimento per il libero commercio sia in Gran Bretagna che in America. Questo nuovo sentimento era nato dalle difficoltà economiche e dalla povertà causate dalla guerra. Tuttavia, al momento della pubblicazione, non tutti erano convinti dei vantaggi del libero scambio subito: il pubblico britannico e il Parlamento si aggrapparono ancora al mercantilismo per molti anni a venire (Tindall e Shi). Tuttavia, sono state espresse opinioni controverse sulla portata dell’originalità di Smith in La ricchezza delle nazioni. Smith è stato accusato di basarsi troppo sulle idee di grandi pensatori come David Hume e Montesquieu, ma La ricchezza delle nazioni è stato il primo e rimane il libro più importante sul tema della politica economica fino ad oggi.