Bilancia commerciale, la differenza di valore in un periodo di tempo tra le importazioni e le esportazioni di beni e servizi di un paese, solitamente espressa nell’unità di valuta di un particolare paese o unione economica (ad esempio, dollari per gli Stati Uniti, sterline per il Regno Unito, o euro per l’Unione Europea). La bilancia commerciale fa parte di un’unità economica più grande, la bilancia dei pagamenti (la somma totale di tutte le transazioni economiche tra un paese e i suoi partner commerciali nel mondo), che include i movimenti di capitale (il denaro che fluisce verso un paese pagando alti tassi di interesse di ritorno), il rimborso dei prestiti, le spese dei turisti, le spese di trasporto e assicurazione, e altri pagamenti.
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Se le esportazioni di un paese superano le sue importazioni, si dice che il paese ha una bilancia commerciale favorevole, o un surplus commerciale. Al contrario, se le importazioni superano le esportazioni, esiste una bilancia commerciale sfavorevole, o un deficit commerciale. Secondo la teoria economica del mercantilismo, che ha prevalso in Europa dal XVI al XVIII secolo, una bilancia commerciale favorevole era un mezzo necessario per finanziare l’acquisto di beni stranieri da parte di un paese e mantenere il suo commercio d’esportazione. Questo doveva essere ottenuto stabilendo colonie che avrebbero acquistato i prodotti della madrepatria e avrebbero esportato materie prime (soprattutto metalli preziosi), considerate fonte indispensabile della ricchezza e del potere di un paese.
I presupposti del mercantilismo furono messi in discussione dalla teoria economica classica della fine del XVIII secolo, quando filosofi ed economisti come Adam Smith sostennero che il libero scambio è più vantaggioso delle tendenze protezionistiche del mercantilismo e che un paese non ha bisogno di mantenere uno scambio equo o, comunque, di costruire un surplus nella sua bilancia commerciale (o nella sua bilancia dei pagamenti).
Un surplus continuo può, infatti, rappresentare risorse sottoutilizzate che potrebbero altrimenti contribuire alla ricchezza di un paese, se fossero dirette all’acquisto o alla produzione di beni o servizi. Inoltre, un surplus accumulato da un paese (o da un gruppo di paesi) può avere il potenziale di produrre cambiamenti improvvisi e ineguali nelle economie di quei paesi in cui il surplus viene eventualmente speso.
Generalmente, i paesi in via di sviluppo (a meno che non abbiano un monopolio su un bene vitale) hanno particolari difficoltà a mantenere i surplus poiché i termini di scambio durante i periodi di recessione lavorano contro di loro; cioè, devono pagare prezzi relativamente più alti per i prodotti finiti che importano ma ricevere prezzi relativamente più bassi per le loro esportazioni di materie prime o prodotti non finiti.