Se il trio di Charles “Chuck” Cooper, Earl “Big Cat” Lloyd e Nat “Sweetwater” Clifton fosse arrivato con le etichette di scouting che portavano al Draft NBA del 1950, avrebbero letto semplicemente: “Under extreme pressure.”
Cooper fu il primo giocatore afroamericano ad essere draftato nella National Basketball Association, Lloyd fu il primo giocatore nero a giocare in una partita NBA (Washington Capitols contro Rochester Royals) e Clifton fu il primo giocatore nero a firmare un contratto NBA. I tre hanno sopportato scherzi e minacce razziste e spesso non potevano alloggiare negli stessi hotel (una volta in North Carolina, Cooper ha dovuto passare la notte sul treno), andare negli stessi cinema o mangiare negli stessi ristoranti dei loro compagni di squadra, soprattutto sulla strada. Ma hanno perseverato attraverso tutto questo.
“Mi ricordo che a Fort Wayne, Ind., siamo stati in un hotel dove mi hanno lasciato dormire, ma non mi hanno lasciato mangiare”, ha detto Lloyd. “Era il 1950, tre anni dopo che Jackie Robinson aveva infranto la barriera del colore nel baseball, ma 15 anni prima della “domenica di sangue”, quando quasi 600 sostenitori dei diritti civili marciarono sul ponte Edmund Pettus da Selma a Montgomery, in Alabama, per la parità dei diritti di voto. Cooper, Lloyd e Clifton non avevano l’intenzione di cambiare il mondo diventando pionieri negli annali della storia dei neri, ma solo di inseguire i sogni del basket e di giocare il gioco che amavano al più alto livello.
Dopo un breve periodo con gli Harlem Globetrotters dopo la laurea alla Duquesne University, dove fu un All-American, Cooper fu selezionato al 14° posto dai Boston Celtics. Secondo il Boston Globe, quando al proprietario dei Celtics Walter Brown fu ricordato che Cooper era nero, disse: “Non mi interessa se è a strisce, a quadri o a pois!”
Cooper aveva una media di 9.6 punti e 8,5 rimbalzi nella sua stagione da rookie sotto il capo allenatore Red Auerbach e fu in grado di respingere le ostilità razziali contro di lui in parte frequentando concerti jazz con il compagno di squadra e rookie Bob Cousy.
L’attaccante di 6-5 e 210 libbre ha trascorso quattro anni con Boston prima di finire la sua carriera con i Milwaukee Bucks e i Fort Wayne Pistons.
Lloyd, che è stato scelto dai Capitols al nono turno (100° assoluto), ha segnato sei punti e ha tirato giù una partita con 10 rimbalzi nel suo debutto NBA, una sconfitta 70-78 contro i Royals. Il 6-6 attaccante dalla mentalità difensiva credeva che gli fosse stata data la possibilità di essere il primo giocatore nero a scendere in campo nella Lega perché i Celtics avevano draftato Cooper con una scelta così alta.
“Se i Celtics non avessero draftato Chuck al secondo turno, non avreste potuto dirmi che i Washington Capitols nel 1950 mi avrebbero fatto diventare il primo giocatore nero a giocare in questa lega”, disse Lloyd al Boston Globe. “Assolutamente no… I Boston Celtics hanno avuto un’enorme influenza sulla mia accettazione nella NBA.”
I Capitols si sono piegati nel 1951, così i Syracuse Nationals hanno preso Lloyd dalla waivers prima che passasse la stagione 1951-52 a combattere nella guerra di Corea. Il veterano dell’esercito americano ha poi giocato sei anni per i Nationals, vincendo un titolo nel 1955, e due per i Detroit Pistons.
Una volta finita la sua carriera di giocatore, Lloyd è diventato il primo allenatore nero dei Pistons nel 1971, dopo aver pagato i suoi debiti come assistente e scout. È morto nel 2015 all’età di 86 anni.
Riconosciuto come atleta polisportivo, Clifton ha giocato a baseball (prima base) per i Chicago American Giants della Negro American League e a basket per i Globetrotters e i New York Renaissance prima di firmare il suo contratto di rottura delle barriere con i New York Knickerbockers nel 1950.
Come centro esordiente di 27 anni, “Sweetwater” aiutò i Knicks ad arrivare alle finali NBA, dove persero contro Rochester in una serie di sette partite. Clifton aveva una media di 10 punti e 8,2 rimbalzi in otto anni di NBA (sette con New York, uno con Detroit) e sfidò il tempo ottenendo il suo primo All-Star a 34 anni nel 1957. È morto nel 1990.
Sia Clifton che Lloyd sono stati poi inseriti nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, ma Cooper, morto a 57 anni per un cancro, non ha ancora ricevuto il cenno.
“Sarebbe un grande onore”, ha detto Chuck Cooper Jr. a ESPN. “Era orgoglioso di essere il primo afroamericano arruolato. Posso solo immaginare quanto sarebbe orgoglioso e onorato di essere eletto nella Hall of Fame.”
Accolti a parte, è vitale che questi tre integrazionisti siano adeguatamente apprezzati per aver cambiato il corso della storia e aver aperto la strada ai primi giocatori neri della NBA come Bill Russell, Wilt Chamberlain e Oscar Robertson e a molte delle attuali superstar della lega.
“Ci sono tanti ragazzi diversi che hanno spianato la strada per dove siamo ora, tanti ragazzi diversi nella nostra lega e siamo così grati per loro”, ha detto il nove volte All-Star Chris Paul di Cooper, Lloyd e Clifton. “Non solo durante il Black History Month, ma penso ogni mese. Tutto l’anno, dobbiamo essere grati e riconoscenti a coloro che hanno aperto la strada.”