Ritorno al primo ministro
Le elezioni del febbraio 2009 hanno visto notevoli guadagni del Likud: Netanyahu ha condotto il partito a 27 seggi alla Knesset, finendo un solo seggio dietro Kadima, guidata da Tzipi Livni. A causa della natura ravvicinata e inconcludente dei risultati, tuttavia, non era immediatamente chiaro quale leader del partito sarebbe stato invitato a formare un governo di coalizione. Nel corso delle discussioni di coalizione nei giorni successivi, Netanyahu ha raccolto il sostegno di Yisrael Beiteinu (15 seggi), Shas (11 seggi) e un certo numero di partiti minori, ed è stato invitato dal presidente di Israele a formare il governo, che ha prestato giuramento il 31 marzo 2009.
Nel giugno 2009 Netanyahu ha espresso per la prima volta un sostegno qualificato al principio di uno stato palestinese indipendente, con le condizioni che qualsiasi futuro stato palestinese avrebbe dovuto essere smilitarizzato e avrebbe dovuto riconoscere formalmente Israele come stato ebraico. Queste condizioni sono state rapidamente respinte dai leader palestinesi. Un breve ciclo di negoziati nel 2010 si è interrotto quando una moratoria parziale di 10 mesi sulla costruzione di insediamenti in Cisgiordania è scaduta e Israele ha rifiutato di prorogarla. Il processo di pace è rimasto a un punto morto per il resto del mandato di Netanyahu.
Netanyahu ha anche adottato una linea dura negli affari esteri, facendo pressione affinché la comunità internazionale intraprendesse un’azione più forte contro il presunto programma di armi nucleari dell’Iran, che ha descritto come la più grande minaccia alla sicurezza israeliana e alla pace mondiale. Ha anche espresso opinioni pessimistiche riguardo a una serie di rivolte popolari e rivoluzioni nel mondo arabo nel 2011 che sono state collettivamente denominate “primavera araba”, prevedendo che i nuovi leader arabi sarebbero stati più ostili a Israele dei loro predecessori. Nell’estate del 2011, grandi proteste di strada si sono diffuse in tutto Israele, denunciando la disuguaglianza sociale ed economica e chiedendo al governo di aumentare il suo sostegno per i trasporti, l’istruzione, l’assistenza all’infanzia, gli alloggi e altri servizi pubblici. L’anno successivo la sua coalizione è stata minacciata due volte da disaccordi con i partner di coalizione sulle esenzioni dal servizio militare per gli ebrei Haredi (ultraortodossi). La terza e ultima crisi di coalizione del 2012 ha portato ad elezioni anticipate dopo che la coalizione ha incontrato un’impasse su un bilancio di austerità.
Le elezioni del gennaio 2013 hanno restituito a Netanyahu il posto di primo ministro, ma a capo di una coalizione che è apparsa più vicina al centro politico di quella precedente. Era emerso un centro-sinistra rinvigorito, guidato da Yesh Atid, un partito appena formato dal magnate dei media Yair Lapid che aveva fatto una campagna sulle preoccupazioni socioeconomiche della classe media delle proteste del 2011. Nel frattempo, una lista combinata presentata da Likud e Yisrael Beiteinu aveva vinto il maggior numero di seggi alla Knesset nel 2013, ma non aveva raggiunto le aspettative. Dopo settimane di negoziati, Netanyahu è stato in grado di forgiare un accordo tra il blocco Likud-Yisrael Beitneinu, Yesh Atid di Lapid, il partito Hatnua di Livni e diversi partiti minori.
Nel luglio 2014 Netanyahu ha ordinato un’operazione militare su larga scala nella Striscia di Gaza in risposta al lancio di razzi verso Israele. Alla fine della campagna di 50 giorni, Netanyahu ha dichiarato che l’obiettivo di danneggiare significativamente la capacità dei militanti di lanciare razzi era stato raggiunto. A livello internazionale, tuttavia, l’operazione è stata criticata per l’alto numero di vittime palestinesi. Alla fine del 2014 erano emersi gravi disaccordi all’interno della coalizione di governo su questioni di bilancio e su una controversa legge che avrebbe definito Israele come uno stato ebraico. A dicembre Netanyahu ha licenziato Livni e Lapid dal gabinetto, innescando le elezioni anticipate fissate per marzo 2015.
Nuova tensione è stata iniettata nel rapporto tra Netanyahu e il presidente degli Stati Uniti Barack Obama – già teso da disaccordi sui negoziati con i palestinesi – nel 2014, quando Netanyahu è emerso come un critico vocale della politica dell’amministrazione Obama sull’Iran, che ha cercato di risolvere la questione nucleare iraniana attraverso negoziati internazionali. Netanyahu ha accusato che qualsiasi compromesso avrebbe lasciato all’Iran la possibilità di sviluppare armi nucleari e che le sanzioni contro l’Iran dovrebbero invece essere mantenute.
Nel gennaio 2015, con l’avvicinarsi delle elezioni in Israele, Netanyahu ha accettato un invito a parlare al Congresso degli Stati Uniti riguardo all’Iran, cosa che ha fatto il 3 marzo. L’invito è stato fonte di notevoli controversie perché era stato emesso dallo speaker della Camera dei Rappresentanti senza notificare la Casa Bianca – una partenza dal protocollo per i capi di stato in visita – e perché Netanyahu era ampiamente atteso per esprimere critiche all’amministrazione Obama. I critici in Israele e negli Stati Uniti hanno accusato che, allineandosi apertamente con gli oppositori di parte di un presidente in carica, Netanyahu stava mettendo a rischio il sostegno bipartisan degli Stati Uniti per Israele.
Quando le elezioni del 17 marzo si avvicinavano, gli analisti prevedevano che sarebbe stata una corsa molto serrata tra il partito Likud di Netanyahu e l’Unione Sionista, un’alleanza di centro-sinistra che comprende il Partito Laburista e Hatnua. Quando i risultati sono stati resi noti, è apparso chiaro che Netanyahu e il Likud avevano ottenuto il maggior numero di seggi alla Knesset – 30, seguiti dall’Unione Sionista, con 24 – in una vittoria sorprendentemente decisiva.