di Bill Landers
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Ti sei mai chiesto quanti batteri ci sono nella bocca? O quanto velocemente si moltiplicano?
Nessuno lo sa con certezza. Non sappiamo nemmeno esattamente quante specie ci siano, figuriamoci come contarli o quanto velocemente crescano. Le stime del numero di specie batteriche nella cavità orale variano da 500 a 650 specie diverse. Vivono sui denti e sulla lingua, naturalmente, ma i biofilm coprono anche le guance e la mucosa orale.
Uno scienziato, il dottor Walter Loesche dell’Università del Michigan, ha concepito un metodo elegante per stimare sia il numero totale di microbi orali che la loro velocità di crescita. Egli descrive il metodo nel suo libro “Caries, A Treatable Infection.”
Quanti?
Sappiamo alcuni fatti. I ricercatori (ricercatori molto pazienti) hanno accuratamente raccolto tutta la placca da ogni superficie di ogni dente. Pesa, in media, circa 10 mg. Ma i denti comprendono solo 1/20 di tutte le superfici orali. Bisogna moltiplicare i 10 mg dei denti per 20 per ottenere la biomassa totale che include guance, lingua, ecc.
Sappiamo anche che 1 mg di biomassa orale contiene tipicamente circa 100 milioni di microbi. Moltiplicando il numero di microbi in 1 mg per 20, otteniamo il numero totale di microbi nell’intera cavità orale.
100 milioni di microbi x 20 mg di biomassa = 20 miliardi di microbi orali.
Quanto velocemente?
Sappiamo che alcune specie di batteri orali possono raddoppiare il loro numero ogni 20 minuti in condizioni ideali in una piastra di Petri. In bocca, però, le specie devono competere tra loro e le condizioni non sono sempre idilliache come in laboratorio. Per esempio, alcune persone inibiscono la crescita batterica lavandosi i denti e la lingua!
Come si fa quindi a calcolare il tasso di crescita in vivo dei batteri orali se non può essere misurato in vivo? Il Dr. Loesche ha mostrato che si può calcolare indirettamente da altri due fatti noti. Sappiamo che la persona media inghiotte circa 1 litro (1.000 millilitri) di saliva al giorno. Sappiamo anche che 1 ml. di saliva contiene circa 100 milioni di microbi. Moltiplicando 1.000 ml di saliva per 100 milioni (microbi per ml.) otteniamo 100 miliardi. Questo è il numero di microbi nella saliva che ingeriamo ogni 24 ore.
Infine, e questa è la grande intuizione del Dott. Loesche, quasi tutti quei miliardi di microbi che ingeriamo hanno iniziato la loro vita in un biofilm orale. Così, pur avendo (in un dato momento) solo 20 miliardi di microbi nella nostra bocca, ne ingoiamo comunque 100 miliardi! Cinque volte più di quanti ne abbiamo. Quindi, quei 20 miliardi di microbi nella nostra bocca devono produrre e rilasciare 100 miliardi di microbi aggiuntivi ogni giorno. Questo è cinque volte il loro numero originale. Detto in un altro modo, stanno raddoppiando il loro numero cinque volte ogni 24 ore. Dividendo 24 ore per 5 = 4,8 ore, il tempo necessario ai microbi nella nostra bocca per raddoppiare il loro numero.
Questi calcoli sono basati su numeri medi. I numeri reali potrebbero essere ancora più alti. Non possiamo identificare tutte le specie batteriche, per esempio, quindi probabilmente ne stiamo sottovalutando alcune. Anche il tasso medio di riproduzione potrebbe essere più veloce. Alcuni batteri appena nati devono morire prima di essere rilasciati come cellule figlie nella saliva.
Qualunque sia il numero effettivo, è enorme con un tasso di crescita rapido. Abbastanza veloce da impressionare anche il più disinvolto degli spazzolatori. Se i tuoi pazienti non si spazzolano regolarmente, prova a motivarli con alcuni fatti. “Ci sono 20 miliardi di batteri nella tua bocca e si riproducono ogni cinque ore. Se stai 24 ore senza spazzolare, quei 20 miliardi diventano 100 miliardi!”.
A proposito dell’autore
Bill Landers è presidente della OraTec Corp. dal 1992. È anche uno dei maggiori esperti di tecnologie di valutazione del rischio parodontale alla poltrona e in laboratorio, e i suoi saggi sulla malattia parodontale sono stati pubblicati in diverse riviste di igiene dentale. Landers ha presentato centinaia di seminari di formazione continua sulla microbiologia delle malattie parodontali.