Battaglia di Fort Sumter

Sommario della battaglia di Fort Sumter: La battaglia di Fort Sumter fu la prima battaglia della guerra civile americana. L’intenso bombardamento dell’artiglieria confederata sulla piccola guarnigione dell’Unione del maggiore Robert Anderson nel forte incompiuto nel porto di Charleston, Carolina del Sud, era stato preceduto da mesi di assedio.

Durante la crisi di secessione che seguì l’elezione del presidente Abraham Lincoln nel novembre 1860, furono fatte molte minacce alle truppe federali che occupavano i forti nel Sud. Anderson, al comando del difficile da difendere Fort Moultrie sull’isola di Sullivan, di fronte al porto di Charleston, cominciò a chiedere rinforzi al Dipartimento della Guerra e a fare piani per spostare i suoi uomini in una delle fortificazioni su isole più sicure nel porto: Castel Pinckney, più vicino a Charleston, o l’incompiuto Fort Sumter vicino all’entrata del porto.

Dopo la secessione della Carolina del Sud, il 20 dicembre 1860, il governatore Francis Pickens fu spinto a fare qualcosa per Anderson e i suoi uomini, poiché molti credevano che Anderson non sarebbe rimasto a Fort Moultrie, ma avrebbe preso una posizione migliore in un altro dei forti del porto. Il 24 dicembre Pickens inviò dei delegati a Washington per negoziare cosa sarebbe stato fatto per i forti occupati e per assicurarsi che Anderson rimanesse a Fort Moultrie. Tuttavia, il 26 dicembre Anderson mise in atto il suo piano: riunì i suoi uomini, li caricò con le loro famiglie su delle barche e remò verso Fort Sumter. Quello che seguì fu fondamentalmente un assedio di Fort Sumter, con i rifornimenti e le comunicazioni controllate da Pickens.

Il 9 gennaio 1861, la Star of the West, un piroscafo mercantile a ruota laterale che era stato inviato da New York con rifornimenti e rinforzi per Anderson, non fu in grado di raggiungere Fort Sumter perché Pickens aveva costruito le difese del porto e sparò su di esso. Anderson, con l’ordine di sparare solo per difesa, poté solo guardare mentre la nave veniva respinta.

Poco dopo, l’11 gennaio, Pickens chiese la resa e Anderson rifiutò. Entro il 20 gennaio, la carenza di cibo era diventata abbastanza acuta che Pickens era sotto la critica dei moderati e inviò cibo al forte, che fu rifiutato da Anderson. Poco dopo, Pickens permise l’evacuazione di 45 donne e bambini per dare un po’ di sollievo.

Il 1 marzo, il generale di brigata P. G. T. Beauregard arrivò a Charleston. Era stato nominato dal presidente confederato Jefferson Davis per prendere il comando della situazione militare a Charleston. In una sorta di scherzo del destino che sarebbe accaduto spesso durante la guerra, Beauregard era stato uno degli studenti di artiglieria di Anderson a West Point. Beauregard continuò a rafforzare le difese del porto e le postazioni di artiglieria di fronte a Fort Sumter.

Dopo il suo insediamento il 4 marzo 1861, Lincoln inviò emissari non ufficiali per osservare la situazione e riferirgli mentre i negoziati ufficiali con il governo confederato avevano luogo a Washington. Apprese che Anderson sarebbe probabilmente rimasto senza cibo per metà aprile. Anderson aveva indicato che aveva bisogno di rifornimenti e rinforzi all’inizio di marzo e di nuovo il 3 aprile, ma non ricevette notizie o ulteriori istruzioni fino all’8 aprile, quando ricevette una lettera da Washington che lo informava che era in corso una spedizione di soccorso. L’amministrazione Lincoln lasciò la questione della guerra ai confederati, che sarebbe stata determinata dal fatto che sparassero o meno sulla nave di rifornimento federale e sul forte, al quale i federali non intendevano rinunciare.

Quando la notizia della spedizione di soccorso si diffuse nel governo confederato, Beauregard fu incaricato di chiedere la resa del forte e di sparare su di esso se la resa fosse stata rifiutata. Beauregard iniziò a spostare uomini e artiglieria sul posto e l’11 aprile inviò degli inviati a Fort Sumter per chiedere la resa. Anderson, dopo aver sondato i suoi uomini, ancora una volta rifiutò. In seguito al rifiuto, a Beauregard fu chiesto di valutare quanto tempo sarebbe passato prima che Anderson rimanesse senza cibo e fosse costretto ad arrendersi, così poco dopo la mezzanotte del 12 aprile, gli inviati arrivarono di nuovo al Forte. Sperando che la spedizione di soccorso arrivasse prima di allora, Anderson disse che si sarebbe arreso a mezzogiorno del 15 aprile. Fu informato che non era abbastanza presto, il fuoco sarebbe iniziato alle 4:30 del mattino

Dopo che fu sparato un colpo di segnale, il mangiafuoco della Virginia Edmund Ruffin, che aveva fatto una campagna senza sosta negli anni 1850 per i diritti degli stati, la schiavitù e la secessione, ebbe l’onore di sparare il primo colpo a Fort Sumter. Anderson, per ridurre le perdite e conservare le munizioni, non rispose al fuoco fino a poco prima delle 7:00, quando il capitano Abner Doubleday sparò il primo colpo di ritorno. Anderson cercò anche di ridurre le perdite usando solo i cannoni delle casematte inferiori, dove i suoi uomini sarebbero stati meno esposti. Più tardi nella mattinata, la caserma prese fuoco e molti dei suoi uomini dovettero essere usati come squadra antincendio. Nel pomeriggio, avvistarono le tre navi battenti bandiera americana appena fuori dal porto e pensarono che sarebbero stati riforniti durante la notte, senza rendersi conto che le navi erano in realtà dirette a Fort Pickens a Pensacola, in Florida.

Al calar della notte, Anderson smise di sparare e i confederati ridussero il fuoco ma lo ripresero la mattina seguente. Il 13 aprile, la caserma prese di nuovo fuoco e minacciò il deposito di munizioni, nonostante la giornata piovosa. Verso le 13 il pennone fu abbattuto e la bandiera fu innalzata sui bastioni su un’asta di fortuna. Vedendo la bandiera sparata via, Louis Wigfall – aiutante di Beauregard, mangiatore di fuoco, ed ex senatore degli Stati Uniti – andò di sua iniziativa a Fort Sumter, senza la conoscenza o l’approvazione di Beauregard, in mezzo al continuo fuoco di sbarramento per vedere se Anderson stava tentando di arrendersi. Anche se inizialmente gli fu detto che Anderson non si stava arrendendo, Wigfall fu in grado di negoziare una resa. Alle 13:30, la bandiera fu sostituita con un lenzuolo bianco. Alla vista della bandiera di resa, Beauregard cessò il fuoco e inviò i suoi inviati al forte, dove appresero la missione non ufficiale di Wigfall. Dopo ulteriori negoziati, alla fine furono concordati gli stessi termini: la resa sarebbe avvenuta il 14 aprile a mezzogiorno.

La gente di Charleston uscì in barca il 14 aprile per assistere alla resa e all’evacuazione. Come parte dei termini della resa, Anderson aveva ricevuto il permesso di sparare un saluto di 100 cannoni mentre abbassava la bandiera americana prima di partire. A metà strada, uno dei cannoni si scaricò prematuramente, uccidendo il soldato Daniel Hough, che era emigrato negli Stati Uniti dall’Irlanda nel 1849, e ferendo mortalmente il soldato Edward Galloway. Si dice che Hough sia stato sepolto nel forte, ma questo non è stato provato. Il resto degli uomini fu portato in barca alle navi di soccorso appena fuori dal porto. Il 15 aprile 1861, Lincoln chiamò 75.000 volontari per sopprimere la ribellione del Sud. La guerra civile era iniziata.