I baby boomer americani sono in una depressione collettiva. I membri della grande generazione nata dal 1946 al 1964 sono più scontenti della loro vita rispetto agli adulti più giovani o più anziani, secondo un nuovo sondaggio del Pew Research Center Social and Demographic Trends.
Non solo i boomers danno alla loro qualità generale della vita una valutazione più bassa rispetto agli adulti di altre generazioni, ma sono anche più propensi a preoccuparsi che il loro reddito non terrà il passo con l’inflazione – questo nonostante il fatto che i boomers godano dei redditi più alti di qualsiasi gruppo di età.
Più di quelli di altre generazioni, i boomers credono che sia più difficile andare avanti ora che 10 anni fa. E sono meno propensi degli altri a dire che il loro standard di vita supera quello che avevano i loro genitori quando avevano l’età che hanno ora.
Queste cupe valutazioni vengono da una generazione che è sempre stata identificata con la gioventù (testimonia la resilienza della loro etichetta: “baby boomers”) ma che ora è ben dentro – e anche oltre – la mezza età. (Quest’anno i boomer compiono dai 44 ai 62 anni.)
Tuttavia, non è affatto certo che l’attuale stato d’animo tetro dei boomers sia una funzione della loro attuale fase della vita. Quando si tratta di valutazioni sulla qualità della vita, i dati suggeriscono che i boomers sono stati generalmente pessimisti, rispetto ad altri gruppi di età, negli ultimi due decenni – a partire da quando alcuni erano ancora ventenni. Quindi le loro attuali valutazioni acide possono essere legate al fatto che stanno invecchiando, ma possono anche essere legate agli atteggiamenti e alle aspettative sulla vita che hanno formato quando erano giovani.
Il sondaggio Pew è stato condotto per telefono dal 24 gennaio al 19 febbraio 2008 tra un campione rappresentativo nazionale selezionato a caso di 2.413 adulti. I baby boomer sono definiti come adulti tra i 43 e i 62 anni al momento del sondaggio.
Su una domanda che chiedeva agli intervistati di valutare la loro vita attuale su una scala da zero a 10, i boomer, in media, danno alla loro vita una valutazione di 6,2. Al contrario, gli adulti più anziani dei boomers (quelli che hanno 63 anni e più) danno alla loro vita una valutazione media di 6,7. Gli adulti più giovani dei boomers (quelli tra i 18 e i 41 anni) danno alla loro vita un voto medio di 6,5.
Questo divario di “qualità della vita” tra i boomers e i non-boomers è certamente modesto. Un modello di divario, tuttavia, è durato per tutti i due decenni in cui il Pew Research Center ha posto questa domanda, anche se in alcuni anni le differenze sono troppo piccole per essere statisticamente significative.
Dal 1989 – quando i boomers avevano un’età compresa tra 25 e 43 anni – le loro autovalutazioni hanno seguito quelle degli adulti più anziani di loro. Per quanto riguarda gli adulti che sono più giovani dei boomers, il modello è più misto. Negli ultimi quattro anni, i boomers hanno seguito anche questo gruppo più giovane. Ma alla fine degli anni ’90 fino al 2002, i boomers hanno dato alla loro vita una valutazione leggermente migliore di quella degli adulti più giovani. Una tabella alla fine di questa analisi mostra la tendenza nella valutazione della qualità della vita per ciascuno di questi gruppi di età dal 1989.
Preoccupati per i soldi
L’ultimo sondaggio Pew trova che le valutazioni cupe dei boomers sulla loro vita in generale sono accompagnate da livelli relativamente alti di ansia sulle loro finanze personali. Circa il 55% dice che è probabile che le loro entrate non terranno il passo con il costo della vita nel prossimo anno. Questa maggioranza li rende l’eccezione tra tutti gli adulti. Solo quattro su dieci americani più giovani (44%) o più anziani (43%) hanno questa preoccupazione.
L’anomalia qui è che i boomers sono nei loro anni di massimo guadagno. Come gruppo, godono di redditi familiari mediani più alti rispetto agli adulti più giovani o più anziani, secondo l’American Community Survey 2006 del Census Bureau. Gli americani tra i 45 e i 64 anni – più o meno la stessa fascia d’età dei boomers – hanno un reddito familiare mediano di quasi 60.000 dollari. Questo si confronta con circa 53.000 dollari per gli adulti dai 25 ai 44 anni, e circa 30.000 dollari per quelli dai 65 anni in su.
Nel sondaggio Pew, i boomers sono anche più propensi degli adulti più giovani o più anziani a possedere azioni o obbligazioni, e ad avere conti pensionistici.
Anche così, i boomers sono più ansiosi degli altri americani di dover tagliare la spesa familiare nel prossimo anno perché i soldi sono pochi. Quasi tre boomers su dieci (28%) dicono che è molto probabile che dovranno farlo, rispetto al 22% degli adulti più giovani e al 18% di quelli più anziani.
Interrogati sui cambiamenti nelle loro finanze nell’ultimo anno, la maggior parte dei boomers (59%) riferisce di aver dovuto spendere meno perché i soldi erano pochi, ma anche la maggior parte degli americani più giovani (58%). Per altre misure, i boomer sono meno tesi fiscalmente degli adulti più giovani. Sono meno propensi (22% a 32%) a dire che qualcuno nella loro famiglia ha dovuto andare a lavorare nell’ultimo anno o prendere un lavoro extra per far quadrare i conti. Sono meno propensi a dire che hanno avuto problemi a pagare le cure mediche (22% a 29%) o l’alloggio (13% a 24%). I boomer hanno anche meno probabilità degli adulti più giovani (13% a 19%) di essere stati licenziati nell’ultimo anno. D’altra parte, hanno anche meno probabilità di aver ricevuto un aumento di stipendio (43% a 52%).
Progresso nella vita – guardando avanti e indietro
Chiesto di confrontare il loro standard di vita con quello dei loro genitori alla stessa età, i boomers sono più pessimisti degli adulti più giovani o più anziani. Quasi quattro su dieci (39%) dei baby boomer dicono che il loro tenore di vita è peggiore, o non migliore, di quello dei loro genitori. Si tratta di una percentuale più alta rispetto agli adulti più giovani (32%) o più anziani (27%) che dicono la stessa cosa.
Per quanto riguarda il futuro, la maggior parte dei baby boomer non crede che i propri figli avranno un tenore di vita superiore al loro. Solo il 44% dei baby boomer crede che i loro figli e le loro figlie staranno meglio da adulti di quanto stiano ora. Questa è circa la stessa percentuale degli americani più anziani (41%), ma molto più bassa del 58% degli americani più giovani che pensano che i loro figli se la caveranno meglio di loro.
Non sono solo io
I baby boomer sono pessimisti non solo sulle loro finanze, ma anche su quelle degli altri. Sono più propensi degli americani più giovani o più anziani a credere che sia più difficile fare progressi, e più facile perdere terreno, rispetto al passato.
Due terzi dei baby boomer dicono che è più difficile per le persone andare avanti ora che un decennio fa. Questa è una valutazione più pessimistica di quella di altri gruppi di età. Tra gli adulti più giovani, il 55% dice che è più difficile andare avanti. Tra gli adulti più anziani, il 58% dice così.
Guardando indietro, i boomers credono anche che sia più facile rimanere indietro rispetto a dieci anni fa: Più di tre quarti (76%) lo dicono. Su questo, hanno anche opinioni più cupe di altri gruppi di età. Due terzi degli americani più giovani (67%) dicono che è più facile rimanere indietro, così come il 59% degli americani più anziani.
La maggior parte degli americani dice che è più difficile per la classe media mantenere il proprio standard di vita rispetto a cinque anni fa, ma i baby boomers sono particolarmente propensi a crederlo. Un enorme 86% dice che è più difficile di una volta mantenere uno stile di vita di classe media, rispetto al 77% dei più giovani e al 73% dei più anziani.
I boomer più anziani sono diversi da quelli più giovani?
La generazione del baby boom non è monolitica. Un modo in cui gli economisti e gli scienziati so
ciali guardano alle sue differenze è quello di confrontare i boomer più giovani, di età 43-52 anni, con quelli più anziani, di età 53-62 anni. In generale, i più giovani sono più ottimisti.
In una certa misura, queste differenze all’interno della generazione del baby boom riflettono un modello di età più ampio nel sondaggio. Le persone più giovani sono più propense di quelle più anziane a dire di essere salite nella scala della vita negli ultimi anni, o a prevedere che lo faranno nel prossimo futuro. Ma, in un’altra misura della loro malinconia, i boomers hanno la stessa probabilità degli adulti più vecchi di loro di dire che sono scivolati nella scala della vita; un terzo dice così.
Chiesto di classificare la loro qualità della vita su una scala da zero a 10, i boomers si dividono abbastanza equamente tra valutazioni basse (0-5), medie (6-7) e alte (8-10). C’è poca differenza tra i boomers più anziani e quelli più giovani nelle classifiche attuali sulla cosiddetta scala della vita.
Ma tra i boomers più giovani, quattro su dieci (42%) dicono di aver fatto progressi negli ultimi cinque anni. Tra i più anziani, solo tre su dieci (31%) dicono di averlo fatto. I boomer più anziani sono più propensi di quelli più giovani a dire che non si sono mossi (34% a 23%). Circa un terzo di entrambi i gruppi dice di essere scivolato giù per la scala.
Chiesto dove si aspettano di stare nella scala della vita tra cinque anni, la maggior parte dei giovani (60%) prevede di essere su uno dei pioli più alti. Solo il 34% dei boomers più anziani lo dice. Guardato in un altro modo, il 60% dei giovani boomers crede che si muoveranno su per la scala della vita nei prossimi cinque anni, rispetto al 34% dei boomers più anziani che lo pensano. I boomer più anziani sono più propensi di quelli più giovani a dire che si troveranno nello stesso posto (36% a 21%) o a prevedere che si saranno spostati verso il basso (20% a 10%).
Perché così tristi?
Alla fine, questi dati del sondaggio non dicono definitivamente perché i baby boomers sono acidi rispetto agli altri adulti, ma questi numeri e altre ricerche suggeriscono alcune possibilità. Sette boomer su dieci dicono di essere insoddisfatti della direzione in cui sta andando il paese, il che è considerevolmente più alto della quota di adulti più giovani che lo dicono (54%) e circa lo stesso della quota di adulti più anziani che lo fanno (68%). Sono più d’accordo con l’affermazione che i ricchi diventano sempre più ricchi mentre i poveri diventano sempre più poveri.
Intrigante, i boomers più giovani si alleano con gli americani di 20-27 anni – la cosiddetta “Generazione successiva” – nella loro tendenza ad affermare che il successo nella vita è determinato principalmente da forze esterne. Circa quattro su dieci dicono così. Tra i boomer più anziani e gli altri gruppi di età, solo tre su dieci lo dicono.
Demograficamente parlando, questa è una generazione all’apice del suo potere di guadagno, ma con molto sul piatto. La maggior parte dei boomers ha figli di cui preoccuparsi, e la maggior parte ha almeno un genitore in vita. Tre quarti sono proprietari di case, in un momento in cui i valori delle case sono stagnanti e la crisi dei mutui si sta scaldando. I boomer si stanno avvicinando alla pensione, il che significa potenzialmente vivere con un reddito fisso. Complessivamente, il 17% è già in pensione, ma questa percentuale sale al 31% tra i boomer più anziani.
Inoltre, alcuni baby boomer possono sentirsi finanziariamente tesi perché si trovano in una fase “a sandwich” della vita – sostenere i figli o i genitori anziani, o talvolta entrambi. Un sondaggio del Pew Research Center del 2005 ha rilevato che la metà di tutti i boomers stavano crescendo uno o più figli piccoli e/o stavano fornendo un sostegno finanziario primario a uno o più figli adulti. Un altro 17%, che erano genitori di bambini dai 18 anni in su, forniva un certo sostegno finanziario ad almeno un figlio adulto. Altri due su dieci fornivano assistenza finanziaria a un genitore.
Guardando al loro futuro finanziario, solo il 26% dei baby boomer ha detto che si aspettava di vivere molto comodamente in pensione. Una percentuale più bassa sia dei più giovani (37%) che dei più anziani (33%), molti dei quali sono già in pensione.
D’altra parte, un’altra teoria è offerta dal sociologo dell’Università di Chicago Yang Yang, che suggerisce che l’enorme dimensione della generazione del baby boom – 76 milioni – ha creato più competizione per la scuola e il lavoro rispetto alle generazioni più piccole. Questa competizione, secondo la teoria, crea stress. In una ricerca pubblicata di recente,1 ha proposto questa teoria per spiegare perché tre decenni di dati del General Social Survey indicano che i boomers hanno sperimentato meno felicità in media durante la loro vita rispetto agli adulti più giovani o più anziani.
È anche possibile che i semi del malcontento dei boomers siano stati piantati molto tempo fa – quando erano giovani e la loro generazione si divertiva nella cultura giovanile. I boomer sono una generazione grande e complicata, ma una cosa si può dire di loro senza timore di essere contraddetti: Non sono più giovani.