I tatuaggi sono più popolari che mai. Circa la metà dei millennial ne ha uno, così come il 36% dei Gen Xers, secondo un recente sondaggio Harris. Il numero di americani con almeno un tatuaggio è salito del 50% negli ultimi quattro anni.
Questa esplosione di popolarità ha portato alcuni esperti di salute a dare un’occhiata più da vicino alla pratica. Quello che hanno trovato finora solleva domande e qualche preoccupazione.
Uno studio pubblicato quest’anno ha scoperto che i tatuaggi possono interferire con il modo in cui la pelle suda. Rispetto alla pelle non tatuata, la pelle tatuata espelle circa il 50% in meno di sudore, dice il coautore dello studio Maurie Luetkemeier, professore di fisiologia all’Alma College in Michigan. “Abbiamo anche scoperto che il sodio nel sudore era più concentrato quando veniva rilasciato dalla pelle tatuata”, dice. Quando le ghiandole producono sudore, la pelle tende a riassorbire il sodio e altri elettroliti da quel sudore prima che si liberi. Le sue scoperte indicano che i tatuaggi possono bloccare parzialmente questo riassorbimento.
Questo non importa molto se hai un singolo tatuaggio, o anche pochi. Ma se hai una copertura estesa – specialmente sulla schiena, le braccia o altre aree densamente popolate da ghiandole sudoripare – i tatuaggi potrebbero interferire con la capacità della pelle di raffreddare il corpo e trattenere importanti nutrienti. “Guardate qualcuno nell’esercito, dove i tatuaggi sono molto diffusi, e se sono esposti a calore elevato e a un pesante carico di lavoro, ci potrebbero essere problemi di termoregolazione”, dice Luetkemeier.
Tutto questo, aggiunge, è molto speculativo a questo punto. Ma altre ricerche hanno collegato i tatuaggi con diversi problemi di salute.
Anche se eccezionalmente rari, ci sono rapporti che collegano i tatuaggi al melanoma, dice Cormac Joyce, un chirurgo plastico dell’University Hospital Galway in Irlanda. In un caso di studio che ha pubblicato nel 2015, Joyce scrive di un uomo di 33 anni con un elaborato tatuaggio multicolore sul petto. Il melanoma maligno era saltato fuori solo nelle aree del tatuaggio che erano state riempite con inchiostro rosso. Joyce dice che l’uomo aveva probabilmente un melanoma esistente che il suo tatuatore ha colpito con il suo ago di inchiostro rosso. L’artista può aver poi “seminato” altre porzioni della pelle dell’uomo con cellule maligne, dice. Questa è una notizia rassicurante se hai un tatuaggio rosso, ma probabilmente spaventosa se sei a rischio di melanoma. Joyce dice che la diffusione della malignità attraverso questo tipo di semina della pelle è rara, ma è “certamente possibile nel contesto del tatuaggio.”
Altri studi di casi collegano i tatuaggi al cancro della pelle. “Il processo di tatuaggio comporta l’integrazione di sali metallici e coloranti organici nello strato dermico della pelle”, dice Joyce. L’infiammazione cronica di basso grado che ne può derivare potrebbe stimolare la “trasformazione maligna”.
Gli inchiostri per tatuaggi sono per lo più non regolamentati, e le malattie trasmesse dal sangue sono state diffuse dall’inchiostro contaminato. Nel 2012, la FDA ha collegato un’epidemia batterica multi-stato a inchiostri per tatuaggi contaminati. Un’indagine dettagliata nel New England Journal of Medicine ha scoperto che la contaminazione “potrebbe essersi verificata in vari punti del processo di produzione dell’inchiostro”, il che significa che i saloni di tatuaggio probabilmente non erano da biasimare. “Gli inchiostri per tatuaggi sono considerati cosmetici”, scrivono gli autori del rapporto. Di conseguenza, gli inchiostri sono ammessi sul mercato senza molta supervisione, e la FDA e altre organizzazioni di sicurezza pubblica intervengono solo quando succede qualcosa di brutto.
I metalli usati negli inchiostri per tatuaggi possono anche causare reazioni cutanee. Uno studio condotto in Danimarca nel 2011 ha scoperto che il 10% delle bottiglie di inchiostro per tatuaggi non aperte esaminate erano contaminate da batteri. “La regolamentazione dell’inchiostro è attesa da tempo”, dice Joyce.
“La FDA sta conducendo una ricerca per migliorare la sua conoscenza degli inchiostri per tatuaggi e gli ingredienti utilizzati in essi e per guardare più da vicino i loro diversi componenti”, ha detto un portavoce della FDA al TIME in una e-mail. “L’agenzia sta anche valutando i metodi per i test microbiologici degli inchiostri per tatuaggi come risultato della contaminazione microbica di diversi inchiostri per tatuaggi che hanno portato a richiami volontari.”
I rischi associati ai tatuaggi – se ce ne sono – non sono completamente noti. Ma dato che sempre più persone scelgono l’inchiostro, è necessario un maggiore controllo scientifico.
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