Artemide, figlia di Zeus e Leto, e sorella gemella di Apollo, era dea della castità, della caccia, degli animali selvatici, delle foreste, del parto e della fertilità. Convincendo il padre ad esaudire i suoi desideri, Artemide desiderava rimanere per sempre casta e nubile ed essere sempre attrezzata per la caccia. La dea era anche associata alla luna ed era la patrona delle giovani donne, in particolare delle future spose, che le dedicavano i loro giocattoli come simbolo del passaggio alla piena età adulta e dell’assunzione delle responsabilità di una moglie.
Come divinità della fertilità, la dea era particolarmente venerata a Efeso, dove il famoso tempio di Artemide (550 a.C. circa) era considerato una delle sette meraviglie del mondo. Altri luoghi di culto degni di nota erano i santuari di Brauron, Tauris e sull’isola di Delos, dove la dea nacque e dove assistette alla nascita di suo fratello Apollo, come racconta la mitologia greca.
IL CACCIATORE AKTAION FU TRASFORMATO IN CERVO DALLA DIOCESI DOPO AVER OSATO AFFERMARE DI ESSERE IL CACCIATORE PIÙ GRANDE.
Un episodio notevole che coinvolge la dea è il salvataggio di Ifigeneia, figlia di Agamennone. Il re aveva dispiaciuto la dea uccidendo uno dei suoi cervi sacri. Come punizione, Artemide mise in mare la flotta arcaica e solo il sacrificio di Ifigeneia avrebbe placato la dea nel concedere un vento favorevole a Troia. Agamennone offrì debitamente sua figlia in sacrificio, ma per pietà e all’ultimo momento, la dea sostituì un cervo alla ragazza e fece di Ifigenia una sacerdotessa nel suo santuario di Tauris.
Altri racconti di Artemide, tuttavia, la mostrano in una luce molto meno caritatevole. Si dice che abbia ucciso il cacciatore Orione dopo il suo tentativo di stupro di Artemide stessa o di una seguace. Callisto fu trasformata in un orso dopo aver giaciuto con Zeus, che poi trasformò lei e suo figlio Arcas nelle costellazioni del grande e piccolo orso. La dea usa il suo arco per uccidere senza pietà le sei (o in alcuni casi sette) figlie di Niobe dopo che lei si era vantata che la sua capacità di procreare era maggiore di quella di Leto. Il cacciatore Aktaion fu trasformato in un cervo dalla dea dopo che aveva osato vantarsi di essere il più grande cacciatore. Actaion fu poi fatto a pezzi dalla sua muta di 50 cani da caccia. Infine, Artemide mandò un enorme cinghiale a devastare Kalydon dopo che la città aveva trascurato di sacrificare alla dea. Un gruppo di eroi che includeva Teseo, Giasone, i Dioskouroi, Atalanta e Meleagro fu organizzato per cacciare e sacrificare il cinghiale in onore di Artemide. Dopo una lunga spedizione, Atalanta e Meleagro riescono finalmente ad uccidere il cinghiale.
Artemide / Diana
Artemide, che gioca solo un ruolo minore nell’Iliade di Omero, è descritta più spesso come “la dea arciera”, ma anche in alcune occasioni come “dea della caccia rumorosa” e “della natura selvaggia, padrona delle creature selvatiche”. Sostenendo i Troiani, guarisce in particolare Enea dopo che è stato ferito da Diomede. Esiodo nella sua Teogonia la descrive più spesso come “Artemide che scocca le frecce”.
Artemide è più frequentemente ritratta nell’arte greca antica come una fanciulla cacciatrice con faretra e arco, spesso accompagnata da un cervo e a volte con una pelle felina. Le prime rappresentazioni enfatizzano anche il suo ruolo di dea degli animali e la mostrano alata con un uccello o un animale in ogni mano. Per esempio, sulle anse del celebre vaso Francois, tiene una pantera e un cervo in una raffigurazione e leoni in un’altra. Nei successivi vasi attici a figure rosse e nere è anche spesso raffigurata con una torcia in mano. Una celebre rappresentazione in marmo della dea si trova sul fregio orientale del Partenone, dove è seduta con Afrodite ed Eros (440 a.C. circa).