Con la notizia di ieri che l’ex closer All-Star Armando Benitez ha firmato con i Long Island Ducks (riportato per la prima volta da Evan Korn di Newsday), due cose mi sono saltate subito in mente.
Prima cosa, Benitez avrebbe potuto scegliere un posto più ostile di Long Island per lanciare? Né i fan dei Mets né quelli degli Yankees possono sentire il suo nome senza rabbrividire, avere la nausea o rompere qualcosa.
Secondo, e più interessante, era quanti giocatori della Major League hanno passato del tempo nelle leghe indipendenti, che sia la Atlantic League, la Frontier League o una qualsiasi delle altre sparse nel Nord America e nel mondo.
Stiamo parlando di centinaia di giocatori-giocatori che vanno da mediocri giocatori di ruolo a All-Stars a futuri membri della Hall of Fame.
Alcuni, come Kevin Millar, sono stati scoperti giocando per una squadra indipendente.
Altri, come Benitez, sono andati alla ricerca di un’altra possibilità di agganciarsi ad una squadra di Major League.
Diamo un’occhiata ad alcuni dei giocatori più sorprendenti che sono finiti a giocare in posti improbabili.
Statistiche MLB: .298/.389/.459, 186 HR, 1023 RBI
Un All-Star con i New York Mets nel 2000 e un veterano della Major League da 12 anni, Edgardo Alfonzo si è trovato fuori dal baseball dopo la stagione 2005 all’età di 31 anni.
Ha giocato con i Bridgeport Bluefish nella Atlantic League per iniziare la stagione 2006, che ha portato al tempo trascorso con i Los Angeles Angels, Toronto Blue Jays e un ritorno ai Mets, anche se è rimasto nelle minors.
Alfonzo ha chiamato Long Island casa per il 2007 e parte del 2008, quando si è diretto in Messico. Dopo aver trascorso il 2009 in Giappone, Alfonzo è tornato nella Atlantic League nel 2010 con i Newark Bears, colpendo .154 su 26 partite prima di ritirarsi definitivamente.
Carlos Baerga: Long Island Ducks
Statistiche MLB: .291/.332/.423, 134 HR, 774 RBI
Tre volte All-Star con i Cleveland Indians, la seconda base Carlos Baerga ha trascorso 14 anni nelle leghe maggiori con sei squadre. Firmò con i Long Island Ducks della Atlantic League dove colpì .315/.383/.522 con nove fuoricampo e 44 RBI, una prestazione sufficiente per tornare nel radar delle squadre della Major League.
Baerga sarebbe tornato nelle majors nel 2002 con i Boston Red Sox e avrebbe giocato fino alla stagione 2005, che trascorse con i Washington Nationals.
Armando Benitez: Long Island Ducks
Statistiche MLB: 40-47, 3.13 ERA, 1.22 WHIP, 289 SV
Una carriera di 15 anni che lo ha visto giocare per sette diverse squadre (senza contare i suoi stint in Triple-A con gli Houston Astros nel 2009 e i Florida Marlins nel 2010), il 41enne Armando Benitez si dirige verso i Long Island Ducks della Atlantic League per cercare di rianimare una carriera che molti credono sia finita anni fa.
Mentre ha guidato la National League con 47 salvataggi per i Marlins nel 2004 e ha fatto due squadre All-Star, con i Mets nel 2003 e i Marlins la stagione successiva, Benitez ha sviluppato una reputazione di soffocamento nei momenti importanti, comprese le World Series del 2000.
Dante Bichette: Nashua Pride
Statistiche MLB: 299/.336/.499, 274 HR, 1171 RBI
Un veterano della Major League di 15 anni con cinque squadre diverse, Dante Bichette è diventato quattro volte All-Star come membro dei Colorado Rockies. Dopo aver trascorso il 2001 con i Boston Red Sox, il 37enne Bichette si è ritrovato fuori dal gioco.
Sarebbe tornato nel 2004 come prima base e lanciatore (sì, lanciatore) per i Nashua Pride della Atlantic League. Colpirebbe .312/.370/.653 con 18 fuoricampo e 54 RBI in 49 partite.
Sul monte di lancio, non fu altrettanto efficace, andando 0-1 con una ERA di 12 e un WHIP di 2.50, anche se fece strike out cinque battitori in sei inning di lavoro.
Carl Everett: Long Island Ducks, Newark Bears
StatisticheMLB: .271/.341/.462, 202 HR, 797 RBI
Uno dei giocatori più schietti della storia recente, Carl Everett è stato due volte All-Star nel corso di una carriera di 14 anni che lo ha visto giocare con otto squadre diverse, nessuna per più di tre anni.
Dopo essere stato rilasciato dai Seattle Mariners a metà della stagione 2006, la carriera di Everett sembrava essere finita.
Sarebbe tornato al baseball professionale nel 2007 con i Long Island Ducks, giocando lì fino al 2008 quando ha cambiato squadra e si è unito ai Newark Bears, con i quali avrebbe giocato fino alla stagione 2010.
Juan Gonzalez: Long Island Ducks
Statistiche MLB: .295/.343/.561, 434 HR, 1404 RBI
Due volte MVP dell’American League, tre volte All-Star e uno dei più grandi battitori degli anni ’90, Juan Gonzalez ha passato 17 stagioni in Major League con quattro squadre diverse, principalmente i Texas Rangers.
Quando la sua carriera sembrava essere finita dopo un periodo fallimentare con i Cleveland Indians nel 2005, il 36enne Gonzalez è riemerso con i Long Island Ducks della Atlantic League nel 2006, colpendo .323/.377/.515 con sei fuoricampo e 23 RBI in 36 partite prima di ritirarsi definitivamente.
Implicato da Jose Canseco nel suo libro Juiced come abusatore di steroidi, Gonzalez ha negato fermamente le accuse in un’intervista con Alfredo R. Berrios di ESPNDeportes.com nel 2010.
Rickey Henderson: Newark Bears, San Diego Surf Dawgs
Statistiche MLB: .298/.389/.459, 186 HR, 1023 RBI, 1406 SB
Il più grande battitore leadoff che abbia mai giocato e il re delle basi rubate, l’Hall of Famer Rickey Henderson ha fatto 10 squadre All-Star e ha emozionato i fan della Major League per più di 20 anni.
Dopo aver passato il 2002 come riserva con i Boston Red Sox, Henderson si è diretto ai Newark Bears della Atlantic League nel 2003, giocando abbastanza bene da essere preso dai Los Angeles Dodgers a metà stagione.
Henderson sarebbe tornato a Newark nel 2004, e dopo aver giocato per i San Diego Surf Dawgs della Golden Baseball League nel 2005, ha finalmente appeso le punte al chiodo, permettendo all’orologio della sua Hall of Fame di iniziare ufficialmente a ticchettare.
Minnie Minoso: St. Paul Saints
Stats MLB: .298/.389/.459, 186 HR, 1023 RBI
Sette volte All-Star, Minnie Minoso ha trascorso parte di 17 stagioni nelle major leagues, principalmente con i Chicago White Sox.
Dico parti perché dopo essersi ritirato nel 1964 all’età di 38 anni, Minoso tornò a Chicago nel 1976 all’età di 50 anni, comparendo in tre partite e di nuovo nel 1980 all’età di 54 anni, comparendo in due partite.
Ma quella non fu la fine per Minoso.
Giocherà per i St. Paul Saints nella Northern League in due diverse occasioni, nel 1993 a 67 anni e di nuovo nel 2003 a 77 anni. Entrambi i periodi consistevano in un at-bat ciascuno, rendendo Minoso l’unico giocatore della storia a giocare a baseball professionistico per sette decenni consecutivi.
Jack Morris: St. Paul Saints
Statistiche MLB: 254-186, 3.90 ERA, 1.30 WHIP
Uno dei candidati più contesi per essere inserito nella Baseball Hall of Fame, Jack Morris è stato uno dei lanciatori di maggior successo nel baseball durante gli anni ’80.
Cinque volte All-Star, Morris aveva la reputazione di essere un lanciatore da “grandi partite”, mai così evidente come in Gara 7 delle World Series 1991 come membro dei Minnesota Twins. Morris ha lanciato una partita completa di 10 inning contro gli Atlanta Braves, spargendo sette colpi mentre camminava due e batteva fuori otto.
Dopo lo sciopero abbreviato della stagione 1994, i 18 anni di carriera in Major League del 39enne sembravano essere finiti.
Morris, sperando di poter rimanere con un’altra squadra, si diresse verso i St. Paul Saints della Northern League nel 1996, dove l’allora 41enne registrò un record di 5-1 con un 2.61 ERA, 1.13 WHIP e 43 strikeout su 72.1 inning lanciati.
Tim Raines: Somerset Patriots
Statistiche MLB: .294/.385/.425, 170 HR, 980 RBI, 808 SB
Sette volte All-Star e uno dei più grandi snobbati della Hall of Fame, Tim Raines ha avuto una straordinaria carriera di 23 anni nelle majors con sei squadre diverse, in particolare i Montreal Expos.
Uno dei grandi battitori leadoff della storia del baseball, Raines ha lottato nella stagione 1999 con gli Oakland A’s e sembrava essere diretto verso le colline.
Invece, ha fatto una svolta a sinistra e si è diretto a Somerset, New Jersey, dove si è unito ai Somerset Patriots della Atlantic League, colpendo .346 in sette partite e tornando ai Montreal Expos.
Alla fine si sarebbe ritirato dopo un periodo fallimentare con i Florida Marlins nel 2002.
Mitch Williams: Atlantic City Surf
Statistiche MLB: 45-58, 3.65 ERA, 1.56 WHIP, 192 SV
Un All-Star con i Chicago Cubs nel 1989, Mitch “Wild Thing” Williams è probabilmente meglio ricordato per aver permesso a Joe Carter di vincere le World Series in gara 6 delle World Series del 1993.
Williams si è spento dopo questo, salvando solo sei partite nelle successive quattro stagioni in brevi periodi con gli Houston Astros, i California Angels e i Kansas City Royals, con i quali ha giocato per l’ultima volta nelle majors nel 1997.
L’Atlantic City Surf della Atlantic League lo ha attirato fuori dalla pensione nel 2000, e ha passato il prossimo anno e mezzo a lanciare per i Surf. Sarebbe anche stato nominato allenatore dei Surf nel 2001, ma dal 2003 Williams si è ritrovato ancora una volta fuori dal baseball professionistico.