Nei suoi cinque decenni come artista discografica, Aretha Franklin, l’indiscussa “Regina del Soul”, è diventata una leggenda della musica. Aretha Louise Franklin è nata a Memphis, Tennessee, il 25 marzo 1942. La sua famiglia si trasferì presto a Detroit, nel Michigan, dove suo padre, il reverendo C.L. Franklin, divenne un ministro della New Bethel Baptist Church. Il reverendo Franklin era un importante interprete di gospel e la sua carriera espose sua figlia alla musica gospel e soul e ai leader dei diritti civili come il Dr. Martin Luther King, Jr. e alle icone musicali contemporanee o future come Smokey Robinson, Sam Cooke, Clara Ward e Bobby “Blue” Bland. Sfortunatamente, la vita di Aretha fu segnata da tragedie che includevano la morte di sua madre quando aveva 10 anni, abusi fisici da parte del suo primo marito e la tragica sparatoria di suo padre nel 1979. Rimase in coma fino alla sua morte nel 1984.
Aretha Franklin registrò il suo primo album all’età di quattordici anni, The Gospel Sound of Aretha Franklin, mentre cantava da sola a New Bethel e andava in tour con suo padre. Nel 1960, firmò con la Columbia Records. Nonostante la produzione di dieci album e i suoi concerti che le fruttarono 100.000 dollari nei nightclub e nei teatri, lo stile della Columbia, con le ballate pop della Top 40, si dimostrò un po’ scomodo. La Columbia cercò di trasformare Aretha in una cantante jazzy pop, mentre lei era determinata ad attingere al suo background nella musica blues e gospel. Nel 1966, la Franklin firmò con la Atlantic Records, che le diede un maggiore controllo creativo, e iniziò a rivoluzionare la musica soul creando un suono tutto suo.
Nel 1968, Aretha Franklin era considerata un simbolo dell’orgoglio nero e della musica soul. Le sue canzoni “Respect”, “You Make Me Feel Like a Natural Woman”, “Young, Gifted, and Black” e “Think” divennero inni che riflettevano la crescente militanza degli afroamericani nella sfida all’oppressione razziale. Il suo album Amazing Grace pubblicato nel 1970, che la riportò alle sue radici ecclesiastiche, vendette oltre due milioni di copie e la rese una delle cantanti gospel di maggior successo dell’epoca. La Franklin ricevette un premio per l’eccellenza dal Dr. Martin Luther King nel 1967 e apparve sulla copertina della rivista Time il 28 giugno 1968.
Nei primi anni ’70, nonostante il successo del suo album di riferimento del 1971 Aretha Live at the Fillmore West, la sua carriera iniziò a declinare. Ha lavorato alla colonna sonora del film Sparkle del 1976 con Curtis Mayfield, che ha prodotto i suoi ultimi successi Top 40 del decennio.
Negli anni ’80 la Franklin si è trasferita alla Arista Records dove ha registrato di tutto, dal gospel alla musica dance. Mentre il suo ultimo grande successo fu A Rose Is Still a Rose, prodotto da Lauryn Hill nel 1998, la Franklin continuò ad essere una presenza significativa nell’industria musicale e nella comunità afroamericana. Nel 2001, ha stupito il pubblico di tutto il mondo con la sua performance in VH1’s Divas Live: The One and Only Aretha Franklin, e nel 2009 ha cantato “My Country ‘Tis of Thee” all’inaugurazione del presidente Barack Obama.
Franklin è stata la prima donna inserita nella Rock & Roll Hall of Fame (1987). Ha avuto il maggior numero di singoli Top 40 di qualsiasi interprete femminile (quarantacinque) ed è stata anche la più giovane destinataria del John F. Kennedy Center Honors (1994). Nel corso della sua carriera, la Franklin ha vinto diciassette Grammy e ha avuto venti numeri 1 R&B hits. Il suo album del 1967, I Never Loved a Man the Way I Loved You, è considerato il più grande album soul di tutti i tempi, mentre il suo Aretha Live at the Fillmore West del 1971 è definito uno dei cinque più grandi album dal vivo dell’era rock.
Aretha Louise Franklin è morta a Detroit, Michigan, per un cancro al pancreas il 16 agosto 2018. Aveva 76 anni.