I fossili di ammonite sono un’incredibile fonte di informazioni per gli scienziati, dalla datazione delle rocce alla conferma della presenza di mari preistorici.
Il fossile di ammonite di 2 piedi (0,6 metri) di diametro esposto nella Grande Galleria del Museo è un grande e particolarmente raro esempio di questo mollusco un tempo comune. L’esemplare di 80 milioni di anni fa presenta una conchiglia fossile dai colori vivaci, unica per le ammoniti di Alberta, Canada.
La sua iridescenza è il risultato della madreperla, la sostanza che componeva la conchiglia dell’animale, esposta ad alte temperature e pressioni nel corso di milioni di anni, che si è fossilizzata e trasformata in un minerale noto come aragonite.
La sua superficie colorata è prodotta dalla luce che si riflette sugli strati all’interno del fossile e interagisce, proprio come l’olio sull’acqua produce una lucentezza arcobaleno. Le ammoniti che mostrano questa caratteristica sono conosciute come ammoliti. Le ammoliti sono una delle sole tre gemme prodotte da organismi viventi – le altre sono l’ambra e le perle.
Diversità delle Ammoniti
Le Ammoniti hanno prosperato nel Paleozoico e nel Mesozoico, circa 400 – 66 milioni di anni fa. Questi antichi cefalopodi, parenti dei moderni calamari, polpi, seppie e nautili, erano in grado di nuotare grazie alla costruzione a più camere del loro guscio, che forniva una galleggiabilità variabile, e probabilmente si muovevano attraverso l’acqua usando la propulsione a getto. Potrebbero essere esistite fino a 10.000 specie, che vanno da minuscoli organismi che misurano solo una frazione di pollice fino a formidabili animali di più di 2 piedi (0,6 metri) di diametro, come quello in mostra nella Grand Gallery.
I fossili di ammoniti più comunemente trovati sono arrotolati come corna di montone. Infatti, le ammoniti prendono il nome dal dio egizio Ammon, che a volte era rappresentato come un ariete. Ma molte ammoniti erano allungate o tubolari, altre simili a lumache, con superfici che vanno dal liscio al pesantemente nervato, probabilmente per proteggersi dalla predazione. Poiché i tessuti molli del corpo raramente si fossilizzano, le conchiglie, insieme alle mascelle, sono l’obiettivo della maggior parte delle ricerche sulle ammoniti.
Perché diverse specie di ammoniti hanno vissuto durante diversi periodi di tempo, gli scienziati le usano per determinare l’età relativa delle rocce in cui si trovano. La loro presenza indica anche la posizione di antichi mari, come il Western Interior Seaway al centro del Nord America, dove viveva l’esemplare della Grand Gallery.
Le ammoniti nelle culture umane
I fossili di ammonite hanno incuriosito l’uomo per secoli. Nell’Europa medievale, i fossili arrotolati erano conosciuti come “pietre di serpente” e si pensava avessero poteri curativi contro i morsi di serpente e i veleni.
C. Chesek/© AMNH
In Nord America, i Crow, i Sioux e altre tribù delle Grandi Pianure trovavano spesso questi fossili, reliquie del mare che un tempo ricopriva l’interno occidentale del continente e usavano queste “pietre” per guarire le ferite e per portare fortuna nel matrimonio, nella caccia, nei viaggi e nella guerra.