American Experience

Nel dicembre 1941 il Giappone attaccò gli Stati Uniti a Pearl Harbor, Hawaii, facendo entrare gli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale. Passeranno più di due anni prima che gli alleati raggiungano la grande svolta nella guerra del Pacifico: la sconfitta dei giapponesi a Guadalcanal nel febbraio 1943. I giapponesi furono messi sulla difensiva, mentre gli Stati Uniti iniziavano a prendere basi strategiche in tutto il Pacifico centrale e sudoccidentale. Nell’estate del 1944 gli americani erano vicini al Giappone. L’ultimo anno di guerra avrebbe portato spargimenti di sangue e sofferenze ai soldati, marinai e marines statunitensi che liberarono un territorio sempre più vicino all’isola nipponica, e un tremendo tributo ai soldati e ai civili giapponesi.

Giugno-luglio 1944: Saipan
Il 15 giugno 1944, le forze americane invasero l’isola di Saipan, parte delle isole Marianne nel Pacifico centrale. Assicurarsi Saipan era di fondamentale importanza per gli Stati Uniti; i suoi campi d’aviazione avrebbero messo i nuovi bombardieri B-29 della Army Air Force a distanza di tiro dalle principali isole giapponesi. Per i giapponesi, mantenere Saipan era cruciale per fermare l’avanzata americana.

In quella che divenne nota come la Battaglia del Mare delle Filippine, le portaerei americane e giapponesi combatterono una battaglia aerea e navale di due giorni al largo di Saipan. Sarebbe passata alla storia come una delle più grandi battaglie tra portaerei della Seconda Guerra Mondiale. Il Giappone perse tre portaerei e più di 300 aerei. A Saipan, i Marines e l’esercito affrontarono un nemico ben trincerato e preparato a combattere fino alla morte. Delle 30.000 truppe giapponesi che difendevano Saipan, meno di 1.000 rimasero in vita quando la battaglia finì il 9 luglio.

Tuttavia, furono le perdite civili a stupire le truppe americane. Alla fine della battaglia, un gran numero di civili si suicidarono, terrorizzati dall’idea di essere catturati dalle forze americane. I funzionari del governo giapponese sfruttarono i suicidi a Saipan a loro vantaggio, chiamando eroi coloro che si erano tolti la vita e incoraggiando l’intera popolazione giapponese a seguirne l’esempio se fosse arrivato il momento. La morte prima della resa era stata la politica nazionale per i militari giapponesi; ora divenne la politica nazionale anche per i civili.

Ottobre-Dicembre 1944: Leyte
Nell’ottobre 1944, il generale Douglas MacArthur e la sua Sesta Armata tornarono nelle Filippine attraverso l’isola di Leyte. Erano passati più di due anni e mezzo da quando MacArthur aveva abbandonato con riluttanza le sue truppe nelle Filippine, ritirandosi in Australia, dove aveva giurato: “Tornerò”. Dopo aver guadato la terraferma, MacArthur pronunciò il suo famoso discorso “Sono tornato”. Al largo, la Marina degli Stati Uniti e la Marina Imperiale intrapresero la più grande battaglia navale nella storia della guerra. La battaglia del Golfo di Leyte distrusse la marina giapponese come forza di combattimento efficace. Fu durante questa battaglia che i marinai statunitensi assistettero per la prima volta agli attacchi kamikaze che sarebbero diventati comuni cinque mesi dopo nella battaglia di Okinawa. Ben sessantacinquemila soldati giapponesi morirono difendendo Leyte. Più di 15.000 americani furono uccisi o feriti.

Gennaio-Marzo 1945: Campagna delle Filippine
All’inizio di gennaio 1945, il più grande esercito che gli Stati Uniti avrebbero impegnato in una battaglia nel Pacifico invase la principale isola filippina di Luzon, difesa da 287.000 giapponesi. Secondo lo storico Donald Miller, questo fu “il più grande esercito che gli americani affrontarono nel Pacifico”. Quando la battaglia organizzata finì dopo due mesi, Manila era una delle città più completamente devastate della Seconda Guerra Mondiale. La marina giapponese aveva fatto saltare il porto di Manila e distrutto la città vecchia. La Sesta Armata di MacArthur aveva subito 38.000 morti o feriti. Nonostante la sconfitta, i giapponesi continuarono a combattere nelle giungle e nelle montagne delle Filippine fino alla fine della guerra. Il Giappone perse un totale di 400.000 vite nelle Filippine.

Febbraio-marzo 1945: Iwo Jima
Il 19 febbraio 1945, le forze americane invasero la piccola isola di Iwo Jima per assicurare le piste di atterraggio per i B-29 americani. Hanno incontrato 21.000 difensori giapponesi ben trincerati. I Marines impiegarono più di un mese di combattimenti su un terreno inospitale per scavare e superare i giapponesi. Quando la battaglia finì il 26 marzo 1945, ben 7.000 americani erano morti e 24.000 feriti. Quasi 6.000 di quelli uccisi erano marines statunitensi. Solo 1.038 dei 21.000 difensori giapponesi furono catturati vivi. Per gli uomini dei B-29 che in seguito avrebbero usato Iwo Jima come un rifugio sicuro durante i loro bombardamenti di 3.000 miglia verso il Giappone, la gratitudine verso i Marines sarebbe stata incommensurabile.

Aprile-giugno 1945: Okinawa
Nell’aprile 1945, la guerra in Europa era finita con la vittoria degli Alleati, ma il teatro del Pacifico doveva ancora vedere i suoi giorni più mortali. L’ultima battaglia terrestre della Seconda Guerra Mondiale ebbe luogo a sole 350 miglia dalle isole principali del Giappone. Gli Stati Uniti avevano pianificato che Okinawa, una volta catturata, sarebbe servita come area di sosta per un’invasione delle isole principali.

Okinawa vide 82 giorni di guerra brutale in condizioni orribili in luoghi come Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill e Kunishi Ridge. I marines statunitensi e le truppe dell’esercito hanno combattuto una sanguinosa battaglia di logoramento contro un nemico nascosto in intricati sistemi di difesa sotterranei. Quando l’isola fu finalmente messa in sicurezza, più di 12.000 soldati statunitensi e personale della Marina erano morti o dispersi e più di 36.000 erano feriti. Settantamila soldati della 32esima Armata giapponese morirono a Okinawa, raggiunti da 100.000 a 150.000 civili intrappolati nel fuoco incrociato.

Le settimane finali della guerra
Il bagno di sangue di Okinawa fu un fattore importante nel processo decisionale del presidente Harry Truman sull’invasione delle home islands giapponesi. I giapponesi non avrebbero mai capitolato? Quanti altri americani sarebbero morti prima che la guerra potesse finire? Gli eventi dell’estate del 1945 – compreso l’uso di due bombe atomiche sulle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki – portarono la guerra alla fine prima che un’altra battaglia terrestre potesse avere luogo.

La resa giapponese del 14 agosto risparmiò ai soldati americani che sopravvissero a Okinawa – e a centinaia di migliaia di altri – di dover invadere il Giappone e affrontare alte probabilità di diventare vittime. Ha anche risparmiato un numero incalcolabile di soldati e civili giapponesi.