Una stella nel mondo R&B prima ancora di aver superato l’adolescenza, la promettente carriera di Aaliyah fu tragicamente interrotta dalla sua morte in un incidente aereo all’età di 22 anni. Anche con solo tre album all’attivo, si era già guadagnata un posto come trendsetter di talento tra l’élite R&B. Dopo una transizione di successo verso un’immagine più matura, Aaliyah ha giocato un ruolo importante nel rendere popolare lo stile di produzione balbuziente e futuristico che ha consumato l’hip-hop e il soul urbano alla fine degli anni ’90. Il suo lavoro con Timbaland, in particolare, è stato uno dei più lungimiranti R&B del suo tempo, anche mentre il movimento concorrente neo-soul stava guadagnando importanza. La morte di Aaliyah è avvenuta sulla scia del suo terzo e più compiuto album, rendendo particolarmente spiacevole il fatto che sia stata privata della possibilità di continuare il suo sviluppo creativo.
Aaliyah Dana Haughton è nata il 16 gennaio 1979 a Brooklyn e ha preso il nome da una parola Swahili che significa “la più esaltata”. Suo zio, Barry Hankerson, era un manager e avvocato dello spettacolo che per un certo periodo fu sposato con Gladys Knight, e sua madre, anche lei cantante, iscrisse Aaliyah a lezioni di canto prima ancora che iniziasse la scuola. Ancora molto giovane, si trasferì con la sua famiglia a Detroit, dove cantò in diverse recite scolastiche. All’età di nove anni, ha fatto un’audizione per lo show televisivo Star Search, dove ha cantato “My Funny Valentine” (e ha perso). Due anni dopo, grazie alle connessioni di suo zio Hankerson, passò cinque notti a Las Vegas esibendosi come parte della rivista di Gladys Knight. Oltre a sua nipote, Hankerson gestiva anche una stella nascente della R&B chiamata R. Kelly, e presentò i due nel 1992. Kelly prese presto Aaliyah sotto la sua ala e iniziò a scrivere e produrre canzoni per lei.
L’album di debutto di Aaliyah, Age Ain’t Nothing but a Number, fu pubblicato nell’estate del 1994 e divenne rapidamente un successo di platino grazie a due singoli di successo, “Back & Forth” e “At Your Best (You Are Love)” (quest’ultima una cover degli Isley Brothers). Entrambe le canzoni hanno raggiunto la Top Ten pop e sono diventate oro, e “Back & Forth” è andata fino al numero uno della classifica R&B, mentre “At Your Best” ha perso un posto. Alla fine dell’anno, Aaliyah si trovò al centro delle polemiche quando si diffuse la voce che la cantante quindicenne avesse sposato Kelly, che aveva più di dieci anni più di lei. Sebbene entrambi i campi fossero decisamente riservati, i documenti confermarono in seguito che i due si erano sposati nello stato dell’Illinois in agosto e avevano ottenuto l’annullamento poco dopo. Quando il brusio dei media si è spento, i due si sono separati sia a livello personale che creativo.
Nel 1996, Aaliyah pubblicò il suo album successivo, One in a Million, che segnava una nuova maturità emergente. Lavorò con diversi produttori, in particolare con Timbaland, che co-scriveva diverse tracce con la sua compagna di canzoni, Missy “Misdemeanor” Elliott (che presto sarebbe diventata una star solista a pieno titolo). Molti di questi — “If Your Girl Only Knew”, “One in a Million”, “4 Page Letter” — divennero successi, con “If Your Girl Only Knew” che raggiunse la vetta della classifica R&B. La ballata scritta da Diane Warren “The One I Gave My Heart To” fu anch’essa nella Top Ten R&B, e One in a Million finì per diventare doppio platino. Nel frattempo, Aaliyah si è diplomata (nel 1997) e ha contribuito a diverse canzoni per colonne sonore di film. “Journey to the Past”, da Anastasia, fu nominata per un Oscar, e all’inizio del 1998 ebbe un grande successo con “Are You That Somebody?” dal film Dr. Dolittle di Eddie Murphy (in cui fece anche un cameo).
Aaliyah si è presa del tempo per registrare un seguito, e ha messo il processo completamente in sospeso per iniziare una carriera da attrice. Ha recitato con il maestro di arti marziali Jet Li e il rapper DMX nell’adattamento urbano di Shakespeare del 2000, Romeo Must Die, e il suo singolo di accompagnamento alla colonna sonora, “Try Again”, è diventato il suo primo numero uno nelle classifiche pop quell’estate. Aaliyah successivamente completò le riprese del film sui vampiri di Anne Rice Queen of the Damned, interpretando il ruolo principale di una regina dei vampiri, e fu scritturata in un ruolo importante nei due sequel di The Matrix. Inoltre, ha finalmente finito il suo tanto atteso terzo album, con Timbaland che si occupa di nuovo delle tracce più importanti. Uscito nell’estate del 2001, Aaliyah completò la revisione dell’immagine della cantante in un adulto sensuale ma sensibile. Il disco ha ricevuto ottime recensioni e il primo singolo, “We Need a Resolution”, è stato un successo da Top 20 R&B.
Circa un mese dopo l’uscita dell’album, Aaliyah si recò alle Bahamas per girare il video del secondo singolo, “Rock the Boat”. Il 25 agosto, lei e diversi membri della troupe salirono a bordo di un piccolo aereo bimotore Cessna per tornare sulla terraferma. L’aereo si schiantò poco dopo il decollo, esplodendo all’impatto; Aaliyah e altri sette passeggeri rimasero uccisi all’istante, e il nono morì successivamente in un ospedale di Nassau. Le indagini sull’incidente mostrarono che l’aereo era stato caricato ben oltre la sua capacità di peso, e che il pilota Luis Morales era stato recentemente arrestato per possesso di cocaina crack (tracce della quale, insieme all’alcool, furono trovate nel suo sistema); inoltre, la compagnia charter, Blackhawk International Airways, non lo aveva autorizzato a pilotare il mezzo in questione. Naturalmente, la comunità R&B reagì con un’effusione di shock e dolore, e Aaliyah divenne l’unico album in classifica della cantante, raggiungendo il doppio disco di platino. “Rock the Boat” e “More Than a Woman” furono entrambi successi postumi nella Top Ten della classifica R&B, e Queen of the Damned fu un successo commerciale alla sua uscita all’inizio del 2002, superando il box office nella sua prima settimana. Mentre i dettagli continuavano ad emergere dalle indagini sull’incidente aereo, i genitori di Aaliyah intentarono una causa contro la Blackhawk Airways, la Virgin Records e diverse altre compagnie. Alla fine del 2002, l’album postumo I Care 4 U entrò in classifica al numero tre; mescolò alcuni dei più grandi successi della cantante con una selezione di materiale inedito. La title track fu un successo pop della Top 20, e “Miss You” raggiunse la vetta della classifica R&B all’inizio dell’anno successivo.