Probabilmente pensi di sapere cos’è una mappa. Ed è probabile che non vi sbagliate del tutto. Sì, le mappe sono rappresentazioni visive di come andare da A a B, ma se chiedete a John Hessler, sono più complesse di così. “Cercare di definire cosa sia una mappa è piuttosto difficile”, dice Hessler. E lui lo sa.
Come specialista in cartografia moderna e GIS alla Biblioteca del Congresso, Hessler passa molto del suo tempo intorno alle mappe. La Biblioteca del Congresso ha più di 6.000.000 di mappe nella sua collezione, che rappresentano tutto, dalle prime visioni del mondo di Claudio Tolomeo alle rappresentazioni luminose degli effetti della rete di Facebook. Nel suo nuovo libro Map: Exploring the World, Hessler delinea la storia delle mappe e spiega come si sono evolute e sono rimaste le stesse per migliaia di anni.
Il libro presenta 300 esempi di mappe che includono esempi disparati come la già citata rete di Facebook e le carte a bastone dell’isola Marshall. Ma Hessler dice che c’è un filo comune che corre attraverso tutti loro. “Quello che stiamo guardando ogni volta che guardiamo una mappa è un’astrazione”, dice. “In realtà quello che stiamo facendo è come qualsiasi arte visiva o design; stiamo prendendo l’estrema complessità che ha luogo nel mondo reale e la astraiamo in semplici immagini visive che ci aiutano a capire le interazioni complesse.”
In altre parole, le mappe sono semplicemente un modo per presentare visivamente un insieme di dati. In questo modo, la cartografia, una volta un mestiere altamente specializzato, è ora più simile al design dell’informazione. “Le linee stanno cominciando a confondersi tra ciò che è l’analisi dei big data e ciò che è la cartografia”, dice. Mentre le prime mappe erano in effetti strumenti usati per il wayfinding, oggi le mappe riguardano più spesso l’evidenziare le connessioni sia nel mondo fisico che in quello digitale. Le mappe non sono più legate alle loro basi geografiche. Visualizzazioni come Flight Patterns di Aaron Koblin mostrano come i dati possono dipingere un’immagine di un luogo senza che la geografia sia l’intento originale. Altre, come la mappa del cervello dello Human Connectome Project, non sono mappe in senso tradizionale, anche se si basano su metafore cartografiche. “Perché mostra le connessioni, perché mostra le reti, è sicuramente una mappa”, dice Hessler. “Ma ancora una volta, è una di quelle cose che spinge la definizione di una mappa oltre la sua forma normale.”
Ancora, tutte le mappe servono come una forma alternativa di storia del mondo. Come l’arte, usano le immagini per rivelare verità su un particolare tempo e luogo. Le mappe possono agire come una memoria congelata nel tempo, come si vede nella mappa di John Auldjo sulle eruzioni del Vesuvio. Possono evidenziare i problemi del giorno o tracciare la traiettoria dell’esplorazione e del progresso umano.
Senza parole, possono trasmettere ciò che preoccupa, incuriosisce o eccita la gente, anche se si tratta di qualcosa di banale come gli aromi trovati a Glasgow. In fondo le mappe sono, come dice Hessler, artefatti culturali. “Ci dicono un sacco di cose sul tempo in cui sono state prodotte”, dice. “Questo è il loro potere.”