Tre decenni dopo il disastro di Chernobyl – il peggiore incidente nucleare del mondo – segni di vita stanno tornando nella zona di esclusione. Gli animali selvatici di Chernobyl stanno prosperando all’interno della regione contaminata; i cuccioli che vagano nella zona stanno catturando il cuore di migliaia di persone. I turisti che hanno visto la serie acclamata dalla critica HBO Chernobyl si fanno selfie con le rovine. Una volta si pensava che fosse per sempre inabitabile, la zona di esclusione di Chernobyl è diventata un rifugio per la flora e la fauna che dimostrano che la vita, come si dice in Jurassic Park, trova una via.
Gli animali di Chernobyl sono sopravvissuti contro ogni aspettativa.
Gli effetti dell’esplosione radioattiva alla centrale nucleare di Chernobyl il 26 aprile 1986 hanno devastato l’ambiente. Intorno all’impianto e nella vicina città di Pripyat in Ucraina, le radiazioni del disastro di Chernobyl hanno fatto sì che le foglie di migliaia di alberi diventassero color ruggine, dando un nuovo nome ai boschi circostanti: la Foresta Rossa. Gli operai alla fine hanno spianato e seppellito gli alberi radioattivi. Squadre di coscritti sovietici ebbero anche l’ordine di sparare a tutti gli animali randagi all’interno della zona di esclusione di Chernobyl, lunga 1000 miglia quadrate. Anche se gli esperti oggi credono che alcune parti della zona rimarranno pericolose per gli esseri umani per altri 20.000 anni, numerose specie animali e vegetali non solo sono sopravvissute, ma hanno prosperato.
Orsi e lupi superano gli esseri umani intorno al sito del disastro di Chernobyl.
Mentre agli esseri umani è severamente vietato vivere nella zona di esclusione di Chernobyl, molte altre specie vi si sono stabilite. Orsi bruni, lupi, linci, bisonti, cervi, alci, castori, volpi, tassi, cinghiali, cani procioni e più di 200 specie di uccelli hanno formato il loro ecosistema nell’area del disastro di Chernobyl. Insieme agli animali più grandi, una varietà di anfibi, pesci, vermi e batteri fanno dell’ambiente disabitato la loro casa.
La maggior parte degli animali di Chernobyl non sembrano diversi dalle loro controparti non-Chernobyl.
Le guide turistiche dicono ai visitatori di non accarezzare gli animali di Chernobyl a causa delle potenziali particelle radioattive nel loro pelo, ma alcuni biologi sono stati sorpresi dal fatto che l’incidenza delle mutazioni fisiche sembra più bassa di quanto l’esplosione di radiazioni avrebbe suggerito. Ci sono state alcune stranezze registrate all’interno dell’area – come l’albinismo parziale tra le rondini da fienile – ma i ricercatori pensano che le mutazioni gravi siano avvenute per lo più subito dopo l’esplosione. Oggi gli animali selvatici sfoggiano il loro normale numero di arti e non sono incandescenti.
Le radiazioni potrebbero aver ucciso gli insetti di Chernobyl.
In contrasto con i grandi carnivori e altra grande fauna, insetti e ragni hanno visto un grande calo nel loro numero. Uno studio del 2009 in Biology Letters ha indicato che più radiazioni c’erano in certe località intorno alla zona del disastro di Chernobyl, più bassa era la popolazione di invertebrati. Un fenomeno simile si è verificato dopo l’incidente nucleare del 2011 alla centrale nucleare di Fukushima. Le popolazioni di uccelli, cicala e farfalle sono diminuite, mentre altre popolazioni di animali non sono state colpite.
Anche se sembrano normali, gli animali e le piante di Chernobyl sono mutanti.
Non ci saranno mucche a tre teste in giro, ma gli scienziati hanno notato cambiamenti genetici significativi negli organismi colpiti dal disastro. Secondo uno studio del 2001 su Biological Conservation, le mutazioni genetiche causate da Chernobyl in piante e animali sono aumentate di un fattore 20. Tra gli uccelli che si riproducono nella regione, le specie rare hanno subito effetti sproporzionati dalle radiazioni dell’esplosione rispetto alle specie comuni. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire come l’aumento delle mutazioni influenzi i tassi di riproduzione delle specie, la dimensione della popolazione, la diversità genetica e altri fattori di sopravvivenza.
L’assenza di esseri umani sta riportando Chernobyl alla natura selvaggia.
Come fa notare WIRED, il disastro di Chernobyl presenta un esperimento non voluto su come sarebbe la Terra senza esseri umani. La caccia è rigorosamente illegale e vivere all’interno della Chernobyl Exclusion Zone è sconsigliato. Meno esseri umani ci sono, più la natura può ristabilirsi senza l’intervento dell’uomo. Secondo The Guardian, una riserva naturale ufficiale creata di recente sul lato bielorusso della zona sostiene di essere “il più grande esperimento europeo di rinaturalizzazione”, dove gli animali stanno perdendo la loro paura dell’uomo. In effetti, alcune specie vivono meglio all’interno della zona di esclusione di Chernobyl che all’esterno di essa. I lupi sono stati trovati sette volte più abbondanti nella zona che in altre aree non radioattive. Alci, caprioli, cervi e cinghiali sono stati trovati in numero simile all’interno della CEZ rispetto a quelli in tre riserve naturali non contaminate in Bielorussia.
Un cavallo selvatico in pericolo sta facendo un ritorno grazie a Chernobyl.
Gli ecologisti britannici Mike Wood e Nick Beresford, specializzati nello studio degli effetti delle radiazioni sulla fauna di Chernobyl, hanno osservato che il cavallo di Przewalski – una specie selvatica in via di estinzione originaria della Mongolia – sta prosperando all’interno della CEZ. Alla fine degli anni ’90, circa 30 cavalli di Przewalski sono stati rilasciati nella parte ucraina del CEZ. Basandosi sulle immagini delle trappole fotografiche, Wood ha stimato che alcuni dei cavalli originali (identificati dai loro marchi) sono ancora vivi. Le foto di cavalli giovani e puledri hanno anche indicato che la popolazione si sta espandendo.
Puoi adottare un cucciolo di Chernobyl.
Centinaia di cagnolini – i discendenti dei cani abbandonati dai loro proprietari durante l’evacuazione del sito il 27 aprile 1986 – hanno fatto della zona desolata la loro casa. Fino al 2018, era illegale portare qualsiasi animale fuori dalla zona a causa del rischio di contaminazione da radiazioni. Ma ora, i cuccioli liberati dalle radiazioni hanno la possibilità di trovare le loro case per sempre. Guidato dal Clean Futures Fund e dalla SPCA International, il programma di gestione e adozione assicura che i cani randagi siano sterilizzati, castrati e vaccinati in modo che siano sani e pronti per l’adozione.