Per alcune persone, il midollo spinale è un po’ un mistero. Certo, possono sapere che è il sistema di comunicazione che permette al cervello di comunicare con il resto del corpo. Ma questo potrebbe essere il limite della loro conoscenza. Altri potrebbero non rendersi conto che la struttura del midollo spinale non è in realtà una singola “corda”; piuttosto, è un complesso fascio di 31 nervi spinali separati che inizia alla base del cervello e corre giù attraverso il canale vertebrale della spina dorsale, che è composta dalle 33 ossa che corrono lungo la schiena.
Sebbene conoscere alcuni aspetti dell’anatomia fisica del midollo spinale sia utile, c’è molto di più che deve essere compreso – in particolare quando hai subito una lesione traumatica del midollo spinale (SCI) e vuoi avere una maggiore comprensione del tuo corpo. Cosa fa il midollo spinale? Cosa fa o controlla ciascuno dei nervi spinali? Perché alcune lesioni del midollo spinale hanno un impatto significativamente peggiore sull’indipendenza e la mobilità di una persona rispetto ad altre?
Siamo qui per rispondere a queste domande sulla struttura del midollo spinale e sulle funzioni del midollo spinale insieme ad altre che potresti non renderti conto di avere.
Comprendere la funzione e la struttura del midollo spinale
La struttura del midollo spinale, dei nervi e della materia
Il midollo spinale è diviso in cinque sezioni principali (elencate dall’alto in basso). Ognuna contiene un numero diverso di nervi del midollo spinale, che sono responsabili del trasporto di segnali sensoriali, motori e autonomi tra il cervello e il corpo sotto forma di correnti elettriche. Secondo il Rick Hansen Institute, ognuno dei diversi livelli di nervi controlla diversi tipi di funzioni:
- Cervicale (collo) – Questi otto nervi del midollo spinale cervicale controllano i movimenti della testa e del collo, i muscoli della mano e del polso, i bicipiti, i deltoidi e la funzione del diaframma (che aiuta a controllare la respirazione).
- Toracico (petto/schiena superiore) – Questi 12 nervi del midollo spinale toracico controllano prevalentemente i muscoli addominali e la stabilità del tronco; possono anche influenzare la funzione respiratoria attraverso i muscoli intercostali nelle costole.
- Lombare (addominale/schiena bassa) – Questi cinque nervi del midollo spinale possono influenzare il controllo delle gambe e delle anche, così come la vescica, l’intestino e le funzioni sessuali.
- Sacrale (pelvico) – Questi cinque nervi del midollo spinale influenzano le stesse aree del midollo spinale lombare.
- Coccigeo (coccige) – Mentre questa sezione della spina dorsale include un nervo del midollo spinale, “una lesione al coccige non è associata ad alcuna perdita significativa della funzione nervosa”.
Materia grigia e bianca
Il midollo spinale e il cervello contengono entrambi materia grigia e materia bianca, che sono dove i neuroni si sincronizzano e trasferiscono le informazioni tra il corpo e il cervello. La materia grigia, che è divisa in “corni” dorsali, laterali e ventrali, contiene i corpi delle cellule neurali, i dendriti, i terminali degli assoni e tutte le sinapsi nervose. Danni o problemi relativi a questa materia possono influenzare le funzioni sensoriali e motorie del cervello, e possono anche provocare formicolio, debolezza muscolare o paralisi.
La materia bianca, che circonda e collega la materia grigia, consiste in fasci di assoni che sono rivestiti da una miscela di lipidi e proteine (mielina) che conduce i segnali nervosi e protegge gli assoni. I danni a questa materia possono influenzare le tue capacità sensoriali e di reazione agli stimoli esterni e le tue funzioni motorie.
Il midollo spinale fa parte del sistema nervoso centrale
Insieme, il midollo spinale e il cervello formano il sistema nervoso centrale (SNC) del tuo corpo, che è parte del sistema nervoso generale. Il sistema nervoso consiste anche del sistema nervoso periferico (PNS), che è composto dal sistema nervoso autonomo e dal sistema nervoso somatico. Le funzioni autonome sono quelle che non controlliamo e sono involontarie; le funzioni somatiche sono i movimenti volontari che possiamo controllare.
Questo sistema nervoso incredibilmente complesso serve come stazione di relè del tuo corpo, in questo caso il midollo spinale funziona trasmettendo informazioni tra il tuo corpo e il cervello ogni nanosecondo. Svolge un ruolo critico nelle nostre funzioni più elementari – e, senza questo sistema, non saremmo vivi.
Ecco perché quando si verifica una lesione del midollo spinale – anche se il resto del corpo è sano e funzionante – può minare le funzioni e le abilità più elementari a cui siete abituati.
Il midollo spinale aiuta a regolare vari sistemi corporei
Il midollo spinale invia e riceve segnali dal cervello e dal corpo sull’ambiente circostante, servendo essenzialmente come centro di elaborazione del tuo corpo. Prima della lesione del midollo spinale, questa è la funzione che permetteva al tuo corpo di registrare che eri a disagio in una specifica posizione e avevi bisogno di muoverti. Il midollo spinale comunicava questa informazione al cervello, che rispondeva con ordini alle varie parti del corpo di cambiare posizione.
Un altro esempio è quando il corpo avvertiva il freddo. Il tuo midollo spinale comunicava segnali sullo stato del tuo corpo al cervello, che reagiva con segnali che davano il via ai cambiamenti, così da farti rabbrividire, prendere una coperta o regolare il termostato.
Quando ti sei ferito, la tua lesione ha interrotto queste intricate comunicazioni di segnali. Una lesione al midollo spinale può alterare la struttura fisica del midollo spinale, tagliando potenzialmente i nervi a causa di un oggetto interno o estraneo che preme contro di esso. Di conseguenza, può essere difficile per il tuo corpo autoregolarsi o rispondere agli stimoli esterni.
Quando tutti questi diversi sistemi sono pienamente funzionali, sei in grado di camminare, parlare, muoverti e rispondere agli stimoli interni ed esterni. Quando un fattore esterno, come una lesione del midollo spinale causata da un incidente d’auto o da una caduta, danneggia il midollo spinale, mette la proverbiale chiave inglese nella “macchina ben oliata” che è il vostro corpo. Le funzioni sensoriali, motorie e riflesse sono influenzate o impedite quando il cervello non può trasmettere gli impulsi oltre il sito della lesione nel midollo spinale.
Più in alto è il danno sul midollo spinale, più significativo è il danno e la perdita di funzione. Tuttavia, ci sono opzioni per i trattamenti delle lesioni del midollo spinale che mostrano promesse per il futuro, dato che le tecnologie continuano ad evolversi e a diventare più avanzate.