Per anni si è speculato sul fatto che il 21 dicembre 2012 il mondo come lo conosciamo sarebbe finito. Alcuni prevedevano che saremmo stati spazzati via da un disastro naturale come una gigantesca onda di marea, un terremoto su tutta la Terra o una tremenda eruzione vulcanica. Altri credevano che in quel giorno di dicembre, la Terra si sarebbe scontrata con un misterioso “Pianeta X”, causando spostamenti dei poli magnetici, inversioni gravitazionali o un buco nero così grande che il nostro sistema solare sarebbe semplicemente scomparso. Per di più, i credenti hanno detto che questa notizia non era affatto una novità; al contrario, hanno sostenuto, sappiamo dell’apocalisse in arrivo da quando gli antichi Maya la predissero e la registrarono sul loro calendario del Conto Lungo più di 2.200 anni fa.
Gli antichi Maya
Ovviamente, non ci sono prove concrete che i Maya – un gruppo eterogeneo di indigeni che vivevano in parti dell’attuale Messico, Belize, Guatemala, El Salvador e Honduras nord-occidentale dal 2000 a.C. circa – potessero davvero predire il futuro. Tuttavia, hanno sviluppato una delle civiltà più sofisticate e complesse dell’emisfero occidentale. Hanno capito come coltivare mais, fagioli, zucche e manioca in luoghi a volte inospitali; come costruire città elaborate senza macchinari moderni; come comunicare tra loro usando una delle prime lingue scritte del mondo; e come misurare il tempo usando non uno ma due complicati sistemi di calendario.
Il Calendario Rotondo
Il primo calendario Maya, conosciuto come il sistema del Calendario Rotondo, era basato su due cicli annuali sovrapposti: un anno sacro di 260 giorni e un anno secolare di 365 giorni che nominava 18 mesi di 20 giorni ciascuno. Sotto questo sistema, ad ogni giorno venivano assegnate quattro informazioni identificative: un numero di giorno e un nome di giorno nel calendario sacro e un numero di giorno e un nome di mese nel calendario secolare. Ogni 52 anni contava come un singolo intervallo, o giro del calendario, e dopo ogni intervallo il calendario si azzerava come un orologio.
Il calendario a lunga durata
Ma poiché il giro del calendario misurava il tempo in un ciclo senza fine, era un pessimo modo per fissare gli eventi in una cronologia assoluta o in relazione gli uni agli altri per un lungo periodo. Per questo lavoro, un sacerdote che lavorava intorno al 236 a.C. ideò un altro sistema: un calendario che chiamò il Conto Lungo. Il sistema del Conto Lungo identificava ogni giorno contando in avanti da una data fissa nel lontano passato. (All’inizio del 20° secolo, gli studiosi hanno scoperto che questa “data base” era l’11 agosto o il 13 agosto del 3114 a.C.). Raggruppava i giorni in serie, o cicli, come segue: baktun (144.000 giorni), k’atun (7.200 giorni), tun (360 giorni), uinal o winal (20 giorni) e kin (un giorno). (Così, per esempio, una data che era esattamente 144.000 giorni dalla data base del calendario sarebbe stata chiamata 1.0.0.0.0, per 1 baktun, 0 k’atun, 0 tun, 0 uinal e 0 kin. Un Grande Ciclo era uguale a 13 baktun, o circa 5.139 anni solari.
La fine del mondo?
I Maya che svilupparono il calendario del Conto Lungo credevano che la fine di un ciclo segnalasse semplicemente l’inizio di un altro. Secondo questa logica, un nuovo Grande Ciclo sarebbe iniziato il 22 dicembre 2012. Tuttavia, alcune persone negli Stati Uniti e in Europa arrivarono a credere che il calendario non si sarebbe resettato. Invece, dicevano, la fine del ciclo avrebbe portato la fine del mondo. Alcuni di questi profeti di sventura sostenevano che c’era una spiegazione scientifica per la loro previsione: Il 21 dicembre, dicevano, il solstizio d’inverno e l’equatore della Via Lattea si sarebbero allineati. Da parte loro, gli scienziati sottolineavano che la coincidenza di questi due eventi non avrebbe avuto alcun effetto sulla Terra – e inoltre, senza i radiotelescopi del XX secolo, i Maya non avrebbero potuto sapere che l’equatore galattico esisteva, tanto meno dove sarebbe stato tra 2.000 anni. Altri pronosticatori avevano teorie più stravaganti. Alcuni credevano che i Maya stessero seguendo istruzioni extraterrestri quando svilupparono il loro calendario, per esempio, mentre altri temevano che gli alieni avrebbero usato il calendario del Conto Lungo per cronometrare la loro conquista del nostro pianeta. In ogni caso, questa visione del futuro era sgradevole, combinando piaghe bibliche come incendi e inondazioni con catastrofi più cinematografiche come collisioni planetarie, estremo riscaldamento globale ed estinzione di massa, ed esplosioni grandi e piccole.
Oggi, ci sono più di 6 milioni di Maya in Messico e America Centrale, e pochissimi di loro si aspettano l’Armageddon nel 2012. Infatti, gli studiosi dicono che le comunità Maya chiamano le storie sulla fine del mondo “invenzioni gringo”.