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Gli americani non hanno votato direttamente per i senatori per i primi 125 anni del governo federale. La Costituzione, così come fu adottata nel 1788, stabiliva che i senatori sarebbero stati eletti dalle legislature statali. La prima proposta di emendare la Costituzione per eleggere i senatori con voto popolare fu introdotta nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nel 1826, ma l’idea non ottenne un sostegno considerevole fino alla fine del XIX secolo, quando diversi problemi relativi alle elezioni del Senato erano diventati evidenti. Diverse legislature statali si sono bloccate sull’elezione dei senatori, il che ha portato a posti vacanti al Senato che sono durati mesi e persino anni. In altri casi, le macchine politiche ottennero il controllo sulle legislature statali, e i senatori eletti con il loro sostegno furono liquidati come marionette. Inoltre, il Senato era visto come un “club di milionari” al servizio di potenti interessi privati. L’ascesa del Partito del Popolo, comunemente chiamato Partito Populista, aggiunse motivazioni per rendere il Senato più direttamente responsabile nei confronti del popolo.
Durante gli anni 1890, la Camera dei Rappresentanti passò diverse risoluzioni che proponevano un emendamento costituzionale per l’elezione diretta dei senatori. Ogni volta, tuttavia, il Senato rifiutò persino di prendere un voto. Quando sembrava improbabile che entrambe le camere del Congresso avrebbero approvato una legislazione che proponesse un emendamento per l’elezione diretta, molti stati cambiarono strategia. L’articolo V della Costituzione afferma che il Congresso deve convocare una convenzione per proporre emendamenti quando due terzi delle legislature statali ne fanno richiesta. Anche se il metodo non era mai stato usato in precedenza, molti stati cominciarono a inviare al Congresso richieste di convenzioni. Nel 1911, la Camera dei Rappresentanti approvò la risoluzione 39 che proponeva un emendamento costituzionale per l’elezione diretta dei senatori. Tuttavia, includeva una “clausola razziale” intesa a impedire l’intervento federale in casi di discriminazione razziale tra gli elettori. Un emendamento sostitutivo del senatore Joseph L. Bristow (R-KS) ha rimosso la “clausola razziale”. La risoluzione congiunta modificata fu adottata dal Senato con un voto ravvicinato nel maggio del 1911. Più di un anno dopo, la Camera accettò il cambiamento e l’emendamento fu inviato agli stati per la ratifica. L’8 aprile 1913, tre quarti degli stati avevano ratificato l’emendamento proposto, e fu ufficialmente incluso come 17° emendamento.
Risoluzione della Camera per emendare la Costituzione, 14 febbraio 1826
Vignetta senza titolo di Clifford Berryman, 4 febbraio 1911
Petizione della Grange di Stato dell’Illinois, 29 dicembre, 1887
Petizione della Grange di Stato dell’Illinois, 1 gennaio 1898
Risoluzioni della legislatura statale dello Utah e del governatore, 6 marzo 1897
Richiesta della legislatura dello Stato del Colorado di una convenzione per proporre un emendamento costituzionale, 1 aprile 1901
Richiesta della legislatura statale della Louisiana e del governatore di una convenzione per proporre un emendamento costituzionale, 25 novembre 1907
House Joint Resolution 39 Proposing an Amendment to the Constitution, incluso il “race rider”, 1 maggio 1911
Joint Resolution Proposing an Amendment to the Constitution, 13 maggio 1912
Notifica della ratifica del 17° emendamento alla Costituzione, 31 maggio 1913