James Cook è una delle figure più importanti dell’età dell’esplorazione. Il capitano esplorò vaste zone del Pacifico del Sud su cui nessun europeo aveva mai messo gli occhi a metà del XVIII secolo, prima di soccombere a una morte violenta nel 1779. Se vuoi approfondire la storia del celebre marinaio, scopri questi 12 fatti avventurosi su James Cook.
Nonostante sia entrato in marina più tardi nella vita, James Cook divenne presto un capitano di nave.
Cook scoprì il suo amore per il mare da adolescente, quando iniziò a lavorare come apprendista nella marina mercantile. Anche se era sulla buona strada per diventare capitano, il giovane marinaio prese la sorprendente decisione di lasciarsi alle spalle i suoi giorni da mercante e di arruolarsi nella Royal Navy britannica nel 1755. Può essere entrato nella Royal Navy all’età insolitamente tardiva di 26 anni, ma Cook fu promosso da abile marinaio a comandante di nave in soli due anni. I suoi anni di apprendistato nella marina mercantile, così come il periodo di servizio durante la Guerra dei Sette Anni, gli permisero di affinare le abilità di navigazione e cartografia che furono così cruciali per il suo successo come esploratore. Più tardi nella sua carriera, era così rispettato che i marinai di paesi ostili avevano l’ordine di lasciarlo stare se lo incontravano in mare.
Il primo viaggio di James Cook faceva parte di una missione governativa segreta.
Nell’agosto del 1768, Cook salpa sulla HMS Endeavour. Lui e il suo equipaggio erano diretti a Tahiti, dove erano stati inviati per osservare il transito di Venere sul Sole. Ma questo evento celeste era solo una parte della loro missione. Cook era stato incaricato, tramite un messaggio sigillato, di trovare il leggendario “Grande Continente del Sud”, la Terra Australis, che era un ipotetico continente che si diceva raggiungesse l’equatore.
James Cook fu il primo europeo a circumnavigare la Nuova Zelanda.
James Cook mise piede per la prima volta sul suolo neozelandese nell’ottobre 1769, nell’attuale Gisborne, e divenne il primo europeo a navigare intorno alle due isole. L’abile cartografo creò anche accurate mappe delle terre emerse e registrò resoconti dettagliati degli indigeni Māori.
James Cook raggiunse anche la costa orientale dell’Australia prima di qualsiasi altro europeo.
Cook non fu il primo europeo a individuare l’Australia: il navigatore olandese Willem Janszoon vi sbarcò nel 1606. Ma ha comunque fatto la storia il 19 aprile 1770, diventando il primo europeo a raggiungere la costa orientale dell’Australia. Solo 10 giorni dopo, approdò a Botany Bay, che sarebbe poi diventata la sede del primo insediamento europeo in Australia.
L’Endeavour ha rischiato di naufragare sulla Grande Barriera Corallina.
L’esplorazione di territori non mappati non sempre permette di navigare senza problemi. L’11 giugno 1770, l’HMS Endeavour si arenò su quella che oggi è conosciuta come Endeavour Reef. Cook e il suo equipaggio faticarono per più di 20 ore, cercando disperatamente di tappare i buchi nella nave e gettando zavorra in mare. Fortunatamente, furono in grado di impedire che la nave affondasse e di salvare le preziose carte e i documenti di Cook. Dopo quasi due mesi di riparazioni, l’equipaggio era di nuovo in mare, dove continuò a navigare per tutta la lunghezza della Grande Barriera Corallina.
James Cook trovò soluzioni creative per sconfiggere lo scorbuto.
Lo scorbuto aveva un pesante pedaggio sui marinai che tentavano lunghi viaggi in mare. E anche se la malattia, che è causata da una carenza di vitamina C, ha colpito i membri dell’equipaggio di Cook, si dice che lui abbia “conquistato” la malattia marittima. Alcuni rimedi che Cook e il suo chirurgo sostenevano aiutassero a scongiurare la malattia erano la frutta fresca (ogni volta che Cook riusciva a procurarsela), il malto, la zuppa, l’aceto, la senape e un cibo particolarmente ricco di vitamine e non deperibile: i crauti. Cook convinse il suo equipaggio a mangiare il cavolo fermentato facendolo servire al tavolo degli ufficiali, il che portò gli uomini di rango inferiore a pensare che fosse una prelibatezza e a desiderarlo per sé. Il suo equipaggio preparò anche la birra di abete rosso per prevenire lo scorbuto, anche se la bevanda bollita probabilmente non conteneva molta vitamina C.
All’epoca Cook fu celebrato per le sue capacità anti-scorbuto, e la Royal Society gli conferì addirittura la Copley Gold Medal nel 1766 per il suo lavoro di miglioramento della salute dell’equipaggio. Tuttavia, nonostante il fatto che il chirurgo di Cook non abbia riportato alcuna morte per scorbuto durante i suoi viaggi, oggi si ritiene che almeno due dei suoi uomini siano morti a causa della malattia.
James Cook ha quasi scoperto l’Antartide.
Anche se Cook non ha trovato il mitico Grande Continente del Sud durante la sua prima missione, è andato vicino a scoprire l’Antartide. Attraversò il circolo polare antartico per la prima volta nel 1773 e in seguito rivendicò l’isola della Georgia del Sud per la Corona. Cook e il suo equipaggio finirono per attraversare il circolo antartico un totale di quattro volte. Durante uno dei suoi viaggi arrivò vicino ad avvistare l’Antartide stessa, ma il ghiaccio lo costrinse a tornare indietro prima di potersi avvicinare, e il continente bianco divenne la sua balena bianca.
James Cook esplorò l’Artico e l’Antartide.
Nel 1776, Cook rivolse la sua attenzione verso nord. Sperava di trovare il Passaggio a Nord-Ovest, il nastro di mare che si snoda attraverso l’arcipelago artico canadese per collegare il Pacifico e l’Oceano Artico. Sfortunatamente, la mappa russa che aveva usato era sbagliata, e lui e il suo equipaggio non trovarono mai il loro portale d’acqua attraverso il ghiaccio. Ma il viaggio – che finì per essere il terzo e ultimo grande viaggio di Cook – portò a una grande scoperta per gli europei: le isole Hawaii.
James Cook e il suo equipaggio furono i primi europei a visitare le isole Hawaii.
Nel 1788, Cook sbarcò alle isole Hawaii, che battezzò Isole Sandwich in onore del Conte di Sandwich. Gli indigeni hawaiani accolsero gli uomini stranieri come divinità – un trattamento di cui gli europei approfittarono – e offrirono loro doni inestimabili. Il rapporto tra i due gruppi si inasprì quando Cook e il suo equipaggio tornarono nel 1779, portando a conseguenze devastanti.
James Cook fu brutalmente assassinato dopo un rapimento andato male.
Quando una delle barche lunghe dell’equipaggio scomparve durante il ritorno alle Hawaii del 1779, Cook sospettò che uno dei nativi hawaiani l’avesse rubata. Per cercare vendetta, secondo la maggior parte degli storici, Cook tentò di rapire Kalaniʻōpuʻu, il capo delle Hawaii. I locali affollarono la spiaggia per intervenire, dando luogo a un sanguinoso scontro. Il 14 febbraio 1779, Cook fu pugnalato mortalmente al collo, poi ripetutamente colpito con delle pietre. Nonostante la tradizione popolare, non fu mangiato dai cannibali.
Il luogo dove morì James Cook è ancora tecnicamente territorio britannico.
Una targa segna l’area generale dove Cook incontrò la sua fine macabra, e un obelisco bianco si trova sulla riva. Il minuscolo lembo di terra che l’obelisco corona è l’unico territorio britannico ancora esistente negli Stati Uniti. Il monumento è un po’ difficile da raggiungere: bisogna arrivare in kayak o in barca, oppure percorrere un sentiero di 2 miglia. L’acqua vicina è ora un luogo popolare per lo snorkeling.
Puoi visitare il cottage dei genitori di James Cook.
Una parte caratteristica della storia della famiglia Cook si trova nei Fitzroy Gardens di Melbourne, Australia. Non è chiaro se James Cook abbia mai vissuto in questo cottage, che una volta era di proprietà dei suoi genitori, ma si crede che probabilmente lo abbia visitato. Negli anni ’30, la casa del XVIII secolo fu smontata e spedita in tutto il mondo. Oggi, la casa storica – che è il più antico edificio in Australia – è piena di arredi d’epoca. L’avorio che striscia lungo le pareti esterne è cresciuto da talee che sono state tagliate dall’edificio quando si trovava ancora in Inghilterra.