Oggi, Patrick Henry – nato il 29 maggio 1736 – è ricordato soprattutto per aver gridato “Datemi la libertà o datemi la morte” durante un discorso alla Seconda Convenzione della Virginia il 23 marzo 1775, anche se in realtà potrebbe non aver mai detto quelle parole. Tuttavia, che quella famosa citazione fosse sua o di qualcun altro, non possiamo negare l’importanza di Henry per la repubblica che ha contribuito a fondare.
1. SUO PADRE ERA UN IMMIGRANTE.
Nativo di Aberdeen, in Scozia, John Henry proveniva da una famiglia relativamente benestante e stimata. In gioventù, l’intelligenza di Henry e le sue capacità di composizione in latino gli fecero guadagnare una borsa di studio all’Università di Aberdeen. Alla scuola era iscritto anche John Syme, un amico d’infanzia. John Syme aveva fatto fortuna in Virginia, e sentendosi avventuroso, Henry decise di unirsi a lui. Nel 1727, John Henry salpò per la colonia, dove lavorò con Syme.
Gli affari andavano alla grande. Durante i suoi primi quattro anni nel Nuovo Mondo, Henry acquisì oltre 15.000 acri. Poi arrivò la tragedia. Nel 1731 Syme morì. Era sopravvissuto a suo figlio, John Syme Jr. e a sua moglie, Sarah. Due anni dopo, Henry e Sarah si sposarono. Continuarono ad avere 11 figli, solo nove dei quali sopravvissero. Uno di loro era Patrick, che nacque il 29 maggio 1736.
2. Da bambino suonava diversi strumenti.
Patrick Henry visse a Studley, la fattoria di famiglia nella contea di Hanover, Virginia, fino all’età di 14 anni. Da ragazzo, ha perseguito diversi hobby, tra cui la caccia (era, come ha detto un socio, “notevolmente affezionato al suo fucile”) e suonare il flauto e il violino. Da adulto, amava i romanzi comici, specialmente una biografia satirica intitolata The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman di Laurence Sterne.
3. E’ STATO UN FALLITO COLTIVATORE DI TABACCO.
La vita professionale di Henry iniziò con una serie di sfortunate imprese commerciali.sfortunate imprese commerciali. Nel 1752, John Henry mise su un negozio che Patrick e suo fratello William gestirono da soli. Sfortunatamente, gli adolescenti erano pessimi commessi: Circa due anni dopo la sua grande apertura, il negozio mal gestito chiuse definitivamente.
Il matrimonio lo ispirò a perseguire una carriera molto diversa. Nel 1754, il diciottenne Patrick si sposò con la sua prima moglie, Sarah Shelton, la cui dote includeva una fattoria di 300 acri. Per un certo periodo, il giovane si cimentò nell’agricoltura, coltivando grano, orzo e tabacco. Ma quando la casa di famiglia andò a fuoco nel 1757, Henry tornò a fare il magazziniere, ma la seconda volta non ebbe più successo nel lavoro. Così Henry trovò un nuovo lavoro alla taverna di suo suocero, dove finalmente ebbe una svolta. Proprio di fronte a questo locale c’era il tribunale della contea di Hanover. Dopo una lunga giornata di lavoro, gli avvocati si riversavano in quel locale. Man mano che Henry li conosceva, sviluppò una passione per la professione legale. A 24 anni superò l’esame di avvocato e in seguito avviò uno studio di grande successo.
4. UN CASO CHIAMATO “CAUSA DI PARSON” LO RENDE FAMOSO.
Al tempo di Henry, il tabacco era la linfa vitale dell’economia della Virginia. Quando una siccità di tre anni colpì a metà degli anni 1750, causò il caos nelle fattorie di tabacco della colonia. La crisi colpì tutti, compresi gli ecclesiastici anglicani residenti.
Normalmente, la Virginia pagava questi ministri in tabacco, e ogni uomo riceveva 16.000 libbre di raccolto all’anno. Ma la continua siccità convinse molti contribuenti che questo salario era troppo generoso. Così nel 1755, la House of Burgesses (l’organo legislativo democraticamente eletto della Virginia) scelse di ristrutturare l’intera politica di pagamento, e nacque il “Two Penny Act”. Secondo la nuova legge, i parroci britannici avrebbero ora ricevuto denaro contante piuttosto che tabacco. Nello specifico, un ecclesiastico poteva aspettarsi due pence per ogni libbra di raccolto che normalmente portava a casa.
Poiché il prezzo del tabacco ora superava i due pence per libbra, il nuovo stipendio equivaleva a un taglio della paga. Naturalmente, la maggior parte dei predicatori disprezzava la legge. Mentre la controversia si sviluppava, il re Giorgio II prese le parti dei chierici. Con disappunto degli altri sudditi della Virginia, pose il veto alla legge nell’agosto 1759.
Nel 1763, un ministro di nome James Maury fece causa alla contea di Hanover per i danni causati dal Two Penny Act. Più tardi conosciuto come “Causa del Parson”, questo caso divenne uno dei più importanti della storia coloniale americana. Henry fu incaricato di rappresentare la sua contea durante la determinazione dei danni e usò la piattaforma per scagliarsi contro il monarca britannico. Radicalmente, l’avvocato disse che “un re, annullando o disconoscendo leggi di questa natura salutare, da padre del suo popolo, si denigra in un tiranno”. La sua retorica appassionata trasformò Henry in una figura popolare in tutta la Virginia. Quanto a Maury, la corte gli assegnò una somma simbolica di un penny.
5. IL VERO AUTORE DEL SUO DISCORSO “REGALAMI LA LIBERTA'” NON E’ CHIARO.
Il 23 marzo 1775, Henry tenne un discorso che avrebbe definito la sua eredità e, per migliaia di persone, catturato lo spirito della rivoluzione americana. Rivolgendosi alla Virginia Convention nella moderna St. John’s Church di Richmond, insistette che la guerra con la Gran Bretagna era inevitabile, sostenendo con fervore che niente meno che una milizia organizzata avrebbe potuto difendere le colonie dal loro re tirannico.
Come tutti i grandi oratori, tenne la sua battuta migliore per ultima. Per concludere il discorso, Henry gridò: “Non so quale strada possano prendere gli altri; ma per quanto mi riguarda, datemi la libertà o datemi la morte!”
Ma d’altra parte, potrebbe non averlo detto. Nessuno che ascoltò il discorso pensò di scriverne una trascrizione. Infatti, il discorso rimase inedito fino al 1817, quando venne fuori in una biografia di Patrick Henry. Questo libro fu scritto da William Wirt, un futuro procuratore generale sotto James Monroe. Per ricostruire l’orazione, Wirt intervistò diversi testimoni oculari, tra cui St. George Tucker, un giudice federale. Alla fine, mise insieme i loro ricordi come meglio poteva, e più tardi avrebbe detto di aver usato la descrizione di Tucker del discorso “quasi interamente”. Tutte quelle parole ispirate erano davvero di Henry? Se no, fino a che punto Wirt – o i suoi intervistati – le hanno abbellite? La maggior parte degli storici crede che il discorso ricreato da Wirt sia almeno in qualche modo fedele alle osservazioni originali di Henry. Tuttavia, probabilmente non lo sapremo mai con certezza.
6. HENRY FU IL PRIMO GOVERNATORE ELETTO DELLA VIRGINIA.
Nel 1776 vinse il primo di tre mandati governatoriali consecutivi, rimanendo in carica fino al 1 giugno 1779. Durante questo periodo, Henry sposò la sua seconda moglie, Dorothea Dandridge. (Sarah Henry era morta nel 1775 dopo aver avuto a che fare con una malattia mentale per diversi anni, che alcuni storici attribuiscono alla psicosi post-partum o alla depressione. Potrebbe essersi tolta la vita, ma gli storici non lo sanno con certezza). In seguito fu rieletto governatore nel 1784 e lasciò l’incarico per sempre due anni dopo.
7. HA CONTESTATO INUTILMENTE LA COSTITUZIONE.
Quando a Henry fu offerta la possibilità di visitare Philadelphia e partecipare alla Convenzione Costituzionale del 1787, rifiutò – e continuò a diventare uno dei più accesi nemici del documento completato.
Questa nuova costituzione, temeva, tendeva “verso la monarchia”. A suo parere, il testo conferiva troppo potere al governo federale. “La preoccupazione che provo per questo”, disse una volta a George Washington, “è davvero più grande di quanto io sia in grado di esprimere.”
Di conseguenza, Henry parlò contro la sua adozione durante la Virginia Ratification Convention del 1788. Tra i presenti, nessuno parlò più a lungo su questo argomento: durante le tre settimane e mezzo dell’evento, Henry consumò quasi il 25% del tempo totale di parola. Tuttavia, la sua causa fu sconfitta alla fine: Il 25 giugno, i rappresentanti della Virginia adottarono la costituzione con un margine di dieci voti.
8. HENRY ERA UN AVVOCATO DELLA CLAUSOLA DEI DIRITTI.
Alla Convenzione Costituzionale, George Mason della Virginia (e altri) avevano insistito per includere una Carta dei Diritti. Tuttavia, nessun segmento di questo tipo fu aggiunto. A differenza di Mason, la maggior parte dei delegati – incluso James Madison – semplicemente non pensava che una Bill of Rights fosse necessaria.
Come Thomas Jefferson e John Adams, Henry non era d’accordo. Sperando di placare coloro che avevano ancora dubbi sulla costituzione, Madison diede la priorità al passaggio di un Bill of Rights. Ben presto ci riuscì: il Congresso approvò la Bill of Rights il 15 dicembre 1791.
Ma questo non era abbastanza per Henry. Mentre la Bill of Rights veniva ancora plasmata nel 1789, egli sfogò la sua insoddisfazione con il collega virginiano Richard Henry Lee. Henry credeva che, a meno che le dimensioni del governo federale non fossero diminuite, gli emendamenti suggeriti da Madison “tenderebbero a danneggiare piuttosto che servire la causa della libertà”
9. HA RIFIUTATO L’OFFERTA DI GEORGE WASHINGTON DI DIVENTARE SEGRETARIO DI STATO.
Il primo presidente americano ha offerto a Henry la posizione dopo che il suo precedente segretario di stato, Edmund Randolph Jennings, si era dimesso nel 1795. Henry rifiutò educatamente, dicendo a Washington che “la mia situazione interna si oppone fortemente a un trasferimento a Filadelfia”, la capitale americana di allora. Gli obblighi familiari richiedevano la totale attenzione di Henry, dato che ora stava mantenendo “non meno di otto figli dal mio attuale matrimonio” e una figlia vedova da quello precedente.
Alla fine, Washington scelse il federalista Timothy Pickering per riempire il vuoto nel suo gabinetto.
10. LA FEDELTÀ PARTIGIANA DI HENRY SI È EVOLUTA NEL TEMPO.
Tra i due principali partiti politici del giovane paese, Henry generalmente preferiva i Democratici-Repubblicani guidati da Jefferson, all’inizio. Verso la fine della sua vita, tuttavia, l’uomo iniziò ad abbracciare una manciata di politiche e candidati federalisti. Nel 1799, Henry arrivò persino a candidarsi per la Virginia State Legislature come membro del partito di Alexander Hamilton.
Durante la campagna elettorale, tenne quello che sarebbe diventato il suo ultimo discorso pubblico al tribunale della contea di Charlotte. In un dibattito con il democratico-repubblicano John Randolph, Henry disse che sebbene il popolo avesse il diritto di rovesciare il governo, doveva aspettare che l’oppressione fosse così grave che non ci fosse altro ricorso, altrimenti la nazione sarebbe scesa nella monarchia.
“Uniti stiamo, divisi cadiamo”, disse Henry, “Non dividiamoci in fazioni che devono distruggere quell’unione da cui dipende la nostra esistenza”. Alla fine vinse quel seggio nella legislatura statale. Purtroppo Patrick Henry morì prima dell’inizio del suo primo mandato, il 6 giugno 1799.