Questo blog è stato scritto da Roger Di Silvestro, un corrispondente sul campo per Ocean Conservancy.
Le tartarughe marine sono tra i vertebrati più antichi del mondo. Quando sono sulla terraferma, sembrano ingombranti e goffe, le loro potenti pinne anteriori che lottano per tirare il loro peso sulle rive dell’oceano. Ma nell’acqua, dove trascorrono la maggior parte della loro vita, le tartarughe marine volano nell’acqua come gli uccelli volano nel cielo. Le loro pinne diventano ali, i loro corpi a forma di disco tagliano il mare come siluri.
Le tartarughe marine rimangono uno dei grandi misteri della natura – gli scienziati hanno solo iniziato a scoprire i segreti della vita delle tartarughe marine. Ecco dieci cose che la scienza può dirvi su questi animali marini.
1. Le tartarughe marine sono rettili, come i serpenti e le lucertole, e respirano aria. Si sono evolute circa 150 milioni di anni fa, il che le rende sopravvissute all’era dei dinosauri. Le prime tartarughe erano animali terrestri che probabilmente assomigliavano molto alle tartarughe di oggi, con zampe potenti, simili a colonne, progettate per sostenere un corpo pesante. L’evoluzione ha trasformato queste zampe elefantine in pinne quando le creature si sono adattate a una vita di nuoto. Oggi le tartarughe nuotano in tutti gli oceani tranne che nelle fredde regioni polari.
2. La caratteristica più evidente di ogni tartaruga è il suo guscio. Si è evoluto dalle costole in una scatola di ossa ricoperta di pelle dura che protegge tutto tranne la testa, la coda e le pinne. Il guscio è parte della spina dorsale della tartaruga e forma una sorta di scheletro esterno che ricorda gli esoscheletri degli insetti e dei ragni.
3. L’oceano ospita sette specie di tartarughe: il leatherback, il loggerhead, l’olive ridley, l’hawksbill, il flatback, il green e il Kemp’s ridley.
4. Le tartarughe marine iniziano la vita in uova dal guscio coriaceo deposte in buche scavate dalla madre nella sabbia. A seconda della specie, una femmina può produrre da 50 a 200 uova alla volta, la maggior parte delle specie le depone di notte. Circa 60 giorni dopo, le uova si schiudono a pochi minuti l’una dall’altra e i piccoli corrono verso il mare, spesso assaliti da una gamma di predatori come granchi, gabbiani, procioni e squali. Una femmina può deporre fino a otto covate per stagione riproduttiva. In media, circa un piccolo su 1.000 sopravvive fino all’età adulta.
5. La tartaruga marina più grande è il leatherback, che possiede un guscio flessibile e coriaceo. Raggiunge una lunghezza da quattro a otto piedi e pesa 500-2.000 libbre – non male per un rettile che si nutre principalmente di meduse. La sua ricerca di cibo può portarla fino a 4.000 piedi e attraverso centinaia di miglia: possono facilmente migrare per 3.600 miglia in ogni direzione.
6. La più piccola tartaruga marina è la Kemp’s ridley, che misura meno di 30 pollici di lunghezza e pesa meno di 100 libbre. La Kemp’s ha l’area di nidificazione più ristretta di qualsiasi altra specie di tartaruga marina: una spiaggia lunga circa 15 miglia, vicino a Rancho Nuevo in Messico. A differenza delle altre tartarughe marine, le Kemp’s ridleys depongono solitamente le uova durante il giorno e in gruppi massicci, chiamati arribadas (in spagnolo significa “arrivo”). Negli anni ’40, un’arribada contava tipicamente circa 40.000 femmine. Negli anni ’80, a causa della raccolta incontrollata di uova e carne per l’alimentazione umana, l’intera arribada è stata distrutta. Il governo messicano ha imposto disposizioni più severe sulla deposizione delle uova e gli Stati Uniti hanno una spiaggia di nidificazione in Texas dove più di 100 femmine hanno deposto uova ogni anno negli ultimi dieci anni. I biologi allevano le tartarughe in cattività fino a quando non sono abbastanza grandi da avere un vantaggio sulla sopravvivenza, poi le rilasciano dalla spiaggia dove sono nate.
7. Le giovani tartarughe si dirigono verso il mare aperto, tornando poi nelle aree offshore e di barriera per nutrirsi. Alcune specie viaggiano per centinaia di miglia. La tartaruga di mare flatback, tuttavia, limita le sue attività ai mari al largo dell’Australia.
8. Le tartarughe marine possono riposare sott’acqua senza respirare fino a due ore. Quando cercano cibo o sfuggono ai predatori, hanno bisogno di emergere per prendere aria più frequentemente.
9. Tutte le tartarughe marine sono onnivore da giovani, ma la tartaruga verde diventa puramente erbivora da adulta. Come onnivore, le tartarughe mangiano alghe, spugne, molluschi, vermi, pesci e altra vita marina. Tuttavia, i leatherbacks tendono a mangiare quasi esclusivamente meduse, alcune delle quali possono crescere fino a diversi metri di diametro.
10. La durata media della vita di una tartaruga marina è difficile da stabilire, dato che vivono per diversi decenni e pochi progetti di ricerca durano così a lungo. L’attuale saggezza convenzionale suggerisce che raggiungono l’età riproduttiva ovunque tra i 3 e i 50 anni e possono vivere da 80 a 100 anni, anche se queste cifre sono approssimative.
