Gli attuali scimpanzé sono i più vicini parenti viventi dell’uomo. Dove sia vissuto l’ultimo antenato comune scimpanzé-uomo è una questione centrale e molto dibattuta in paleoantropologia. I ricercatori hanno ipotizzato fino ad ora che i lignaggi divergessero da cinque a sette milioni di anni fa e che i primi pre-umani si siano sviluppati in Africa. Secondo la teoria del 1994 del paleoantropologo francese Yves Coppens, il cambiamento climatico nell’Africa orientale potrebbe aver giocato un ruolo cruciale. I due studi del team di ricerca di Germania, Bulgaria, Grecia, Canada, Francia e Australia delineano ora un nuovo scenario per l’inizio della storia umana.
Le radici dentali danno nuove prove
Il team ha analizzato i due esemplari conosciuti dell’ominide fossile Graecopithecus freybergi: una mascella inferiore dalla Grecia e un premolare superiore dalla Bulgaria. Usando la tomografia computerizzata, hanno visualizzato le strutture interne dei fossili e dimostrato che le radici dei premolari sono ampiamente fuse.
“Mentre le grandi scimmie hanno tipicamente due o tre radici separate e divergenti, le radici di Graecopithecus convergono e sono parzialmente fuse – una caratteristica che è caratteristica degli umani moderni, dei primi esseri umani e di diversi pre-umani tra cui Ardipithecus e Australopithecus”, ha detto Böhme.
La mascella inferiore, soprannominata ‘El Graeco’ dagli scienziati, ha caratteristiche aggiuntive di radice dentale, suggerendo che la specie Graecopithecus freybergi potrebbe appartenere alla stirpe pre-umana. “Siamo rimasti sorpresi dai nostri risultati, dato che i pre-umani erano precedentemente noti solo dall’Africa sub-sahariana”, ha detto Jochen Fuss, uno studente di dottorato di Tubinga che ha condotto questa parte dello studio.
Inoltre, Graecopithecus è diverse centinaia di migliaia di anni più vecchio del più antico potenziale pre-umano dell’Africa, il Sahelanthropus di sei-sette milioni di anni del Ciad. Il team di ricerca ha datato la sequenza sedimentaria dei siti fossili di Graecopithecus in Grecia e Bulgaria con metodi fisici e ha ottenuto un’età quasi sincrona per entrambi i fossili – 7,24 e 7,175 milioni di anni prima del presente. “È all’inizio del Messiniano, un’età che termina con la completa essiccazione del Mar Mediterraneo”, ha detto Böhme.
Il professor David Begun, paleoantropologo dell’Università di Toronto e coautore di questo studio, ha aggiunto: “Questa datazione ci permette di spostare la scissione umano-scimpanzé nell’area del Mediterraneo.”
Cambiamenti ambientali come forza motrice della divergenza
Come per la teoria dell’africa orientale, l’evoluzione dei pre-umani potrebbe essere stata guidata da drammatici cambiamenti ambientali. Il team guidato da Böhme ha dimostrato che il deserto del Sahara nordafricano ha avuto origine più di sette milioni di anni fa. Il team ha concluso questo sulla base di analisi geologiche dei sedimenti in cui sono stati trovati i due fossili. Anche se geograficamente distanti dal Sahara, i sedimenti di colore rosso sono a grana molto fine e potrebbero essere classificati come polvere del deserto. Un’analisi degli isotopi di uranio, torio e piombo nelle singole particelle di polvere fornisce un’età compresa tra 0,6 e 3 miliardi di anni e suggerisce un’origine nell’Africa settentrionale. “Questi dati documentano per la prima volta un Sahara in espansione 7,2 milioni di anni fa, le cui tempeste del deserto hanno trasportato polveri rosse e salate sulla costa nord del Mar Mediterraneo nella sua forma di allora”, hanno detto i ricercatori di Tubinga. Questo processo è osservabile anche oggi. Tuttavia, la modellizzazione dei ricercatori mostra che, con fino a 250 grammi per metro quadrato all’anno, la quantità di polvere del passato supera di dieci volte il carico di polvere recente nell’Europa meridionale, paragonabile alla situazione dell’attuale zona del Sahel in Africa.
Fuoco, erba e stress idrico
I ricercatori hanno inoltre dimostrato che, contemporaneamente allo sviluppo del Sahara in Nord Africa, in Europa si è formato un bioma savana. Usando una combinazione di nuove metodologie, hanno studiato frammenti microscopici di carbone e particelle di silicato vegetale, chiamati fitoliti. Molti dei fitoliti identificati derivano dalle erbe e in particolare da quelle che utilizzano la via metabolica della fotosintesi C4, che è comune nelle attuali praterie tropicali e savane. La diffusione globale delle erbe C4 è iniziata otto milioni di anni fa nel subcontinente indiano – la loro presenza in Europa era precedentemente sconosciuta.
“Il record dei fitoliti fornisce prove di gravi siccità, e l’analisi del carbone indica incendi ricorrenti della vegetazione”, ha detto Böhme. “In sintesi, abbiamo ricostruito una savana, che si adatta alle giraffe, gazzelle, antilopi e rinoceronti che sono stati trovati insieme a Graecopithecus”, ha aggiunto Spassov
“L’incipiente formazione di un deserto in Nord Africa più di sette milioni di anni fa e la diffusione delle savane in Europa meridionale possono aver giocato un ruolo centrale nella scissione dei lignaggi umani e scimpanzé”, ha detto Böhme. Lei chiama questa ipotesi la North Side Story, ricordando la tesi di Yves Coppens, nota come East Side Story.
I risultati sono descritti in due studi pubblicati in PLOS ONE intitolati “Potenziali affinità ominali di Graecopithecus dal tardo Miocene dell’Europa” e “Età messiniana e ambiente di savana del possibile ominino Graecopithecus dall’Europa.”