Imperio colonial belga

El imperio colonial belga consistía en tres colonias africanas poseídas por Bélgica entre 1901 y 1962. Este imperio era diferente a los de las principales potencias imperiales europeas, ya que el 98% de él era una sola colonia (unas 76 veces más grande que Bélgica) -el Congo Belga- y que se había originado como propiedad privada del rey del país, el rey Leopoldo II, en lugar de ser obtenida por la acción política del Estado belga. Sin embargo, era el tercer territorio colonial más grande de África; en cambio, las posesiones del vecino más poderoso de Bélgica, Alemania, ocupaban el sexto lugar en tamaño.

Leopoldo II llegó a ser conocido como el «Carnicero del Congo», donde millones de africanos murieron como resultado de la brutalidad de su gobierno. Las condiciones de las colonias mejoraron cuando el gobierno belga asumió el control directo después de 1908. Sin embargo, cuando llegó la independencia, los territorios estaban mal preparados para el autogobierno, ya que se habían hecho pocos esfuerzos para formar y equipar a un liderazgo africano. Los belgas, incluido su gobierno, adoptaron una actitud ambivalente, incluso indiferente, hacia su imperio. La inestabilidad política creada por la tensión entre el clan y el liderazgo central en lo que ahora es la República Democrática del Congo, y la rivalidad tribal que condujo al genocidio en Ruanda son, al menos en parte, el resultado de un legado colonial que tomó mucho más de África de lo que dio. El gobierno autocrático no necesitó encontrar formas de negociar cómo las diferentes facciones podían cooperar dentro de un sistema de gobierno sostenible y participativo o acceder a una parte justa de los recursos.

Estado Independiente del Congo: Estado Libre del Congo

Bélgica sólo era independiente desde 1830, antes formaba parte de los Países Bajos (y tenía un papel en las colonias de ese país) o de Francia, o estaba gobernada por España o Austria. Cuando la Bélgica independiente pudo estar en condiciones de plantearse un imperio de ultramar, las grandes potencias imperiales, como el Reino Unido y Francia, ya tenían los territorios económicamente más prometedores para la colonización dentro de sus esferas de influencia. Leopoldo II intentó interesar a su gobierno en el establecimiento de colonias, pero carecía de recursos para desarrollar los territorios candidatos y rechazó sus planes. Ya en 1860, instaba a su Estado a imitar a sus vecinos en la adquisición de territorios de ultramar. «Extiéndanse más allá del mar siempre que se les ofrezca una oportunidad», dijo, «encontrarán allí preciosas salidas para sus productos, alimentos para su comercio… y una posición aún mejor en la gran familia europea». En 1876, dijo a los delegados de una conferencia internacional sobre geografía que patrocinó en Bruselas que:

Abrir a la civilización la única parte de nuestro globo en la que aún no ha penetrado, para atravesar la oscuridad que se cierne sobre pueblos enteros, es, me atrevo a decir, una cruzada digna de este siglo de progreso.

Gran parte de la infraestructura inicial fue obra de Stanley Morton Stanley, quien, habiendo explorado ampliamente el Congo, fue contratado por Leopold a partir de 1878. Stanley «construyó carreteras a lo largo de toda la extensión del Congo» y estableció «una cadena de estaciones comerciales». De hecho, tuvo tanto éxito a la hora de rentabilizar el Congo que, en la Conferencia de Berlín de 1884-85, los franceses llegaron a un acuerdo secreto con Leopoldo, según el cual sólo apoyarían su reivindicación territorial si éste se comprometía a «no volver a emplear a Stanley en África»

Leopoldo II explotó el Congo por su caucho natural, que empezaba a convertirse en una valiosa mercancía. Su régimen en el Congo funcionaba como una colonia de trabajos forzados, con asesinatos y mutilaciones como castigo para los aldeanos que no recogían y suministraban la cuota de caucho que se les daba. Se calcula que millones de congoleños murieron durante esta época. Sin embargo, Leopold suscribía personalmente lo que a veces se llamaba la visión «progresista» del imperialismo: Que tenía una justificación moral como misión civilizadora. Describió su visión de la empresa colonial con estas palabras:

Nuestro único programa, estoy ansioso por repetirlo, es el trabajo de regeneración moral y material, y debemos hacerlo entre una población cuya degeneración en sus condiciones heredadas es difícil de medir. Los muchos horrores y atrocidades que deshonran a la humanidad ceden poco a poco ante nuestra intervención.

Aunque el Estado Libre del Congo no era oficialmente una colonia belga, Bélgica fue su principal beneficiario, en términos de su comercio, el empleo de sus ciudadanos, y la riqueza que Leopoldo extrajo y que se utilizó para la construcción de numerosos y bellos edificios públicos en Bruselas, Ostende y Amberes. Esto hizo que hoy se le recuerde en Bélgica como el «Rey constructor». A través del Royal Trust, dejó la mayor parte de sus propiedades a la nación. El libro de Joseph Conrad, El corazón de las tinieblas (1899), se basó en una visita al Congo en 1890.

El Congo Belga

El antiguo Congo Belga en relación con sus vecinos políticos contemporáneos (del CIA World Factbook).

En 1908, para desactivar una protesta internacional contra la brutalidad del Estado Libre del Congo, el gobierno belga aceptó anexionarlo como colonia, con el nombre de Congo Belga. También anexionó Katanga, un territorio bajo la bandera del Estado Libre del Congo, que Leopoldo había ganado en 1891, cuando envió una expedición que mató a su rey, Msiri, le cortó la cabeza y la izó en un poste. Leopoldo había administrado Katanga por separado, pero en 1910 el gobierno belga la fusionó con el Congo Belga. El Congo Belga era una de las tres colonias que Bélgica ocupaba.

Los belgas siempre se mostraron algo indiferentes hacia sus colonias, que no eran consideradas como un aspecto vital de su identidad nacional o de su lugar en el mundo, a pesar del valor que Leopoldo les había otorgado. Después de que el Gobierno asumiera el control directo, el trato a la población mejoró, pero sólo marginalmente. No se establecieron instituciones democráticas. Se invirtió muy poco dinero en la educación, que se dejó en manos de los misioneros, principalmente católicos, y que consistía en la alfabetización y el cálculo básicos. Los misioneros cristianos tuvieron mucho éxito en el Congo, donde la Iglesia católica es una de las más grandes de África (aproximadamente 30 millones de miembros, el 55% de la población). Los misioneros protestantes también fueron activos y hoy en día los protestantes representan el 29%, con un 10% adicional que pertenece a los kimbanguistas (una iglesia independiente africana prohibida en la época colonial). También existía lo que se ha descrito como un sistema similar al Apartheid, ya que se restringía la movilidad de los africanos, pero no la de los europeos, y se aplicaban toques de queda a los primeros. Un gobernador general ejercía un poder más o menos absoluto. Hacia el final de la dominación colonial, el gobernador general de la época, Léon Antoine Marie Petillon (en el cargo entre 1952 y 1958), quería conceder a los africanos más derechos civiles. Sin embargo, el Gobierno no estaba a favor, argumentando que esto podría provocar inestabilidad política. A mediados de la década de 1950, estaba en marcha un movimiento independentista. Algunos abogaban por un cambio gradual hacia el autogobierno debido a la falta de personal preparado para asumir las responsabilidades de gobierno. Otros citaban la ratificación por parte de Bélgica del artículo 73 de la Carta de las Naciones Unidas (sobre la autodeterminación) y abogaban por un traspaso de poder más rápido que los 30 años favorecidos por algunos. Los partidarios de la segunda opción, liderados por Patrice Lumumba (1925-1961), se impusieron y el Congo belga se independizó el 30 de junio de 1960. Lumumba fue asesinado a los pocos meses de convertirse en Primer Ministro.

Zona de concesión de Tientsin

Junto con varias otras potencias europeas y Estados Unidos, como resultado de la Rebelión de los Bóxers, Bélgica también obtuvo una Concesión de dos kilómetros cuadrados en Tientsin (o Tianjin; un puerto de tratado chino). Esto era esencialmente un puesto comercial más que una colonia, y revirtió a China en 1930.

Ruanda-Urundi

Durante la Campaña de África Oriental de la Primera Guerra Mundial, la parte noreste del África Oriental Alemana, Ruanda-Urundi, fue invadida por tropas belgas y congoleñas en 1916, y todavía estaba ocupada por ellas al final de la guerra en 1918. Como parte del Tratado de Versalles, la mayor parte del África Oriental Alemana fue entregada al control británico, pero Ruanda-Urundi, que tiene el doble de tamaño que Bélgica pero sólo un 2% del tamaño del Congo, fue confirmada como colonia belga por un Mandato de la Sociedad de Naciones en 1924, renovado posteriormente como Territorio en Fideicomiso de las Naciones Unidas. El territorio obtuvo la independencia en 1962, como los países separados de Ruanda y Burundi en 1962, poniendo fin al imperio colonial belga.

Tras la independencia de ambas colonias, Bélgica mantuvo fuertes pero agitadas relaciones políticas y económicas con las tres repúblicas africanas que le sucedieron, que siguen refiriéndose a la «relación especial» siempre que les parece: Zaire (actual República Democrática del Congo), Ruanda y Burundi.

Legado

Las antiguas colonias belgas han sufrido una serie de golpes de estado, guerras civiles y tienen una historia de inestabilidad política. No se puede culpar únicamente a la antigua potencia colonial de todas las atrocidades y la inestabilidad política que ha caracterizado la vida en su ya desaparecido imperio, pero sí se le puede atribuir un grado importante de responsabilidad. Podría decirse que, en comparación con otras potencias coloniales de África, Bélgica hizo menos por preparar a sus súbditos de ultramar para la independencia política, invirtiendo poco en educación y formación, y extrajo las riquezas de sus colonias a un enorme coste humano.

Notas

• Emerson, Barbara. Leopoldo II de los belgas: King of Colonialism. Nueva York: St. Martin’s Press, 1979. ISBN 978-0312480127
• Ewans, Martin. European Atrocity, African Catastrophe: Leopold II, the Congo Free State and its Aftermath. Londres: Rutledge Curzon, 2002. ISBN 978-0700715893
• Hochschild, Adam. King Leopold’s Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa. Boston: Houghton Mifflin, 1998. ISBN 978-0395759240
• Olson, Tod. Leopold II: Butcher of the Congo. A Wicked History. Nueva York: Franklin Watts, 2008. ISBN 978-0531185520
• Pakenham, Thomas. The Scramble for Africa, 1876-1912. New York: Random House, 1991. ISBN 978-0394515762