Era el segundo día del trimestre de otoño en una pequeña escuela de chicos del sur de Londres en 1979. Sin previo aviso, 78 escolares y un puñado de monitores enfermaron simultáneamente. Los síntomas incluían vómitos, diarrea, dolor abdominal y, en casos graves, depresión del sistema nervioso central. Varios pacientes entraron en coma, con episodios de espasmos convulsivos y violentos ataques de fiebre. En muchos pacientes había signos de colapso circulatorio periférico. A los cinco días del brote inicial, todos los pacientes se recuperaron por completo, aunque algunos alucinaron durante varios días, informan Mary McMillan y J.C. Thompson en el Quarterly Journal of Medicine. Pero, ¿qué pudo causar una enfermedad tan repentina y misteriosa?
Resulta que una bolsa de patatas que quedó almacenada del curso de verano anterior.
Tras un cuidadoso análisis de la secuencia de los acontecimientos, el inicio de los síntomas se situó entre cuatro y catorce horas después de que los chicos hubieran comido patatas hervidas que tenían una alta concentración de la toxina, la solanina, un glicoalcaloide que se aisló por primera vez en 1820 en las bayas de una belladona europea. El término «solanáceas» se utiliza para describir más de 2.800 especies de plantas de la familia científica de las solanáceas. Las berenjenas, los tomates y algunas bayas son miembros comunes de la familia de las solanáceas; muchas de ellas contienen alcaloides muy tóxicos.
Dicho esto, la patata es la causa más común de intoxicación por solanina en los seres humanos. Pero, ¿cómo se sabe si la solanina está presente en una patata? El tubérculo se vuelve verde.
Aunque el color verde que se forma en la piel de una patata es en realidad clorofila, que no es tóxica en absoluto (es la respuesta de la planta a la exposición a la luz), la presencia de clorofila indica concentraciones de solanina. La toxina nerviosa se produce en la parte verde de la patata (las hojas, el tallo y las manchas verdes de la piel). ¿La razón de su existencia? Es una parte de la defensa de la planta contra los insectos, las enfermedades y otros depredadores.
Si se come una cantidad suficiente de la materia verde, puede causar vómitos, diarrea, dolores de cabeza, parálisis del sistema nervioso central (como se evidencia en el incidente anterior), pero en algunos casos raros el envenenamiento puede causar coma e incluso la muerte. Los estudios han registrado enfermedades causadas por un rango de 30 a 50 mg de solanina por cada 100 gramos de patata, pero los síntomas varían según la proporción del peso corporal de la toxina y la tolerancia del individuo al alcaloide. Los siguientes casos registrados en diversas revistas médicas incluyen ejemplos de algunos de los casos más graves de intoxicación por solanina (muchos de los cuales provocaron la muerte):
1899: Tras comer patatas cocidas que contenían 0,24 mg de solanina por gramo de patata, 56 soldados alemanes sufrieron una intoxicación por solanina. Aunque todos se recuperaron, en algunos casos se observó ictericia y parálisis parcial.
1918: En Glasgow, Escocia, 61 personas de 18 hogares distintos se vieron afectadas a la vez por un lote de patatas en mal estado. Al día siguiente, un niño de cinco años murió por estrangulamiento del intestino tras sufrir arcadas y vómitos extremos. Según «An Investigation of Solanine Poisoning» de S. G. Willimott, PhD, B.Sc. publicado en 1933, el caso fue investigado por los científicos R. W. Harris y T. Cockburn, quienes concluyeron en su artículo «Alleged Poisoning By Potatoes» (1918) que el envenenamiento fue el resultado de comer patatas que contenían cinco o seis veces la cantidad de solanina que se encuentra en las patatas normales. Willimott cita este suceso concreto como ejemplo de la prevalencia de la toxina: «Una revisión de la literatura revela el hecho de que los casos auténticos de envenenamiento por solanina no son tan raros como las autoridades parecen creer»
1922: En el otoño de este año, se produjo una grave epidemia en Alemania que se relacionó con el contenido anormal de solanina en la cosecha de patatas.
1925: Siete miembros de una familia se envenenaron con patatas verdes. Dos de ellos murieron. Según los informes, los síntomas incluían vómitos, agotamiento extremo, pero no convulsiones como las de los escolares de Londres. La respiración era rápida y dificultosa hasta que se perdió la conciencia unas horas antes de la muerte.
1948: Un caso de envenenamiento por solanina relacionado con la baya, pariente de la patata, se registró en el artículo «A Fatal Case of Solanine Poisoning» (Un caso fatal de envenenamiento por solanina) publicado en el British Medical Journal. El 13 de agosto de ese año, una niña de 9 años que tenía la mala costumbre de picar las bayas que crecían a lo largo de las vías del tren junto a su casa fue ingresada en el hospital con síntomas de vómitos, dolor abdominal y respiración dificultosa. Murió dos días después. La autopsia encontró hemorragias en la mucosa del estómago y en la sección media del intestino delgado. El estómago contenía alrededor de medio litro de líquido marrón oscuro.
1952: Según el British Medical Journal, el envenenamiento por solanina es más frecuente en épocas de escasez de alimentos. Ante la inanición, se han registrado casos de grandes grupos que comen patatas más viejas con una mayor concentración de la toxina. En Corea del Norte, durante los años de guerra de 1952-1953, comunidades enteras se vieron obligadas a comer patatas podridas. Sólo en una zona se vieron afectadas 382 personas, de las cuales 52 fueron hospitalizadas y 22 murieron. Los casos más graves murieron de insuficiencia cardíaca en las 24 horas siguientes al consumo de patatas. Algunos de los síntomas menos graves incluían pulso irregular, agrandamiento del corazón y labios y orejas azulados. Los que mostraron estas dolencias murieron en 5 o 10 días. Los autores John Emsley y Peter Fell explican en su libro Was It Something You Ate? Intolerancia a los alimentos: Qué la causa y cómo evitarla: «En las etapas finales había a veces un estado de alta excitabilidad con ataques de temblores y la muerte se debía a un fallo respiratorio».
1983: Sesenta y uno de los 109 escolares y personal de Alberta (Canadá) enfermaron a los cinco minutos de comer patatas asadas. El 44% de los afectados notaron un tinte verde y un sabor amargo en las patatas.
No obstante, no hay que preocuparse, los casos mortales de intoxicación por solanina son muy raros hoy en día. La mayoría de las variedades comerciales de patatas son examinadas para detectar la solanina, pero cualquier patata acumula la toxina hasta niveles peligrosos si se expone a la luz o se almacena de forma inadecuada. A menudo, las concentraciones más altas de solanina se encuentran en la cáscara, justo debajo de la superficie y en los «ojos» germinados -algo que suele eliminarse en la preparación de la cocción-, aunque Warren diría que incluso el agua hirviendo en la preparación de la patata disuelve sólo un poco del alcaloide. Emsley y Fell continúan:
La mayoría de las personas pueden hacer frente fácilmente a la solanina en la porción media de patata y no muestran síntomas de intoxicación porque el cuerpo puede descomponerla y rápidamente y excretar los productos en la orina. Pero si el nivel de solanina es tan alto como 40 mg por cada 100 g de patata, los síntomas incluyen diarrea… incluso coma.
La mejor manera de prevenir la intoxicación por solanina es almacenar los tubérculos en un lugar fresco y oscuro y quitarles la piel antes de consumirlos. Una regla general para evitar enfermedades como las descritas anteriormente? ¿Verde y germinado? Tíralo.