En 1970, la ciudad adquirió notoriedad por los altos índices de delincuencia y otros desórdenes sociales. Una popular canción de Cashman & West del otoño de 1972, «American City Suite», relataba, de forma alegórica, el deterioro de la calidad de vida de la ciudad. El sistema de metro de la ciudad se consideraba inseguro debido a la delincuencia y sufría frecuentes averías mecánicas. Las prostitutas y los proxenetas frecuentaban Times Square, mientras que Central Park llegó a ser temido como lugar de atracos y violaciones. Los indigentes y los traficantes de drogas ocupaban edificios abandonados. El Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York fue objeto de investigaciones por corrupción generalizada, la más famosa de las cuales fue el testimonio en 1971 del agente de policía Frank Serpico, que denunció los hechos. En junio de 1975, una coalición de sindicatos distribuyó un panfleto a los visitantes que llegaban, advirtiéndoles que se mantuvieran alejados.
La inauguración del gigantesco complejo del World Trade Center en 1972, sin embargo, fue uno de los pocos puntos álgidos de la historia de la ciudad en aquella época. Concebidas por David Rockefeller y construidas por la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey en el emplazamiento del distrito de electrónica Radio Row, en el Bajo Manhattan, las Torres Gemelas desplazaron al Empire State Building, en el centro de la ciudad, como el edificio más alto del mundo; éste fue desplazado a su vez por la Torre Sears de Chicago en 1973.
Crisis fiscalEditar
El estancamiento económico de EE.UU. en la década de 1970 afectó especialmente a la ciudad de Nueva York, amplificado por un gran movimiento de residentes de clase media hacia los suburbios, que drenó los ingresos fiscales de la ciudad. En febrero de 1975, la ciudad de Nueva York entró en una grave crisis fiscal. Bajo el mandato del alcalde Abraham Beame, la ciudad se había quedado sin dinero para pagar los gastos normales de funcionamiento, no podía pedir más préstamos y se enfrentaba a la posibilidad de incumplir sus obligaciones y declararse en quiebra. La ciudad admitió un déficit operativo de al menos 600 millones de dólares, aunque la deuda total real de la ciudad era de más de 11.000 millones de dólares y la ciudad no podía pedir dinero prestado en los mercados de crédito. La crisis se debió a numerosas razones, como las previsiones de ingresos demasiado optimistas, la infrafinanciación de las pensiones, el uso de gastos de capital para los costes de funcionamiento y las malas prácticas presupuestarias y contables. El gobierno de la ciudad era reacio a enfrentarse a los sindicatos municipales; a una anunciada «congelación de las contrataciones» le siguió un aumento de las nóminas de la ciudad de 13.000 personas en un trimestre, y un anunciado despido de ocho mil trabajadores dio como resultado que sólo 436 empleados abandonaran el gobierno de la ciudad.
La primera solución propuesta fue la Corporación de Asistencia Municipal, que intentó reunir el dinero de la ciudad y refinanciar sus fuertes deudas. Se creó el 10 de junio de 1975, con Félix Rohatyn como presidente y un consejo de administración formado por nueve ciudadanos destacados, ocho de los cuales eran banqueros. Mientras tanto, la crisis seguía empeorando, y el déficit admitido de la ciudad alcanzaba los 750 millones de dólares; los bonos municipales sólo podían venderse con importantes pérdidas para los suscriptores.
El MAC insistió en que la ciudad realizara importantes reformas, como la congelación de los salarios, un importante despido, una subida de las tarifas del metro y el cobro de las matrículas en la City University of New York. La Asamblea Legislativa del Estado de Nueva York apoyó al MAC aprobando una ley que convertía el impuesto sobre las ventas de la ciudad y el impuesto sobre la transferencia de acciones en impuestos estatales, que una vez recaudados se utilizaban como garantía de los bonos del MAC. El Estado de Nueva York también aprobó una ley estatal que creaba una Junta de Control Financiero de Emergencia para supervisar las finanzas de la ciudad, exigía que la ciudad equilibrara su presupuesto en un plazo de tres años y requería que la ciudad siguiera prácticas contables aceptadas. Pero incluso con todas estas medidas, el valor de los bonos del MAC bajó de precio, y la ciudad luchó por encontrar el dinero para pagar a sus empleados y seguir funcionando. El MAC vendió 10.000 millones de dólares en bonos.
No consiguió resultados rápidamente y el estado ideó una solución mucho más drástica: la Junta de Control Financiero de Emergencia (EFCB). Era una agencia estatal, y los funcionarios de la ciudad sólo tenían dos votos en la junta de siete miembros. La EFCB tomó el control total del presupuesto de la ciudad. Hizo recortes drásticos en los servicios y gastos municipales, redujo el empleo en la ciudad, congeló los salarios y subió las tarifas del autobús y el metro. Se recortó el nivel de gasto en bienestar social. Se cerraron algunos hospitales, bibliotecas y parques de bomberos. Los sindicatos ayudaron, destinando gran parte de sus fondos de pensiones a la compra de bonos de la ciudad -poniendo en riesgo las pensiones si se producía la quiebra.
El 17 de octubre de 1975 se redactó una declaración del alcalde Beame, lista para ser publicada, si el sindicato de profesores no invertía 150 millones de dólares de sus fondos de pensiones en valores de la ciudad. «He sido informado por el contralor de que la ciudad de Nueva York no tiene suficiente efectivo en mano para cumplir con las obligaciones de deuda que vencen hoy», decía la declaración. «Esto constituye el impago que hemos luchado por evitar». La declaración de Beame nunca se distribuyó porque Albert Shanker, el presidente del sindicato de maestros, finalmente aportó 150 millones de dólares del fondo de pensiones del sindicato para comprar bonos de la Corporación de Asistencia Municipal. Dos semanas después, el presidente Gerald R. Ford enfureció a los neoyorquinos al negarse a conceder el rescate a la ciudad.
Ford firmó más tarde la Ley de Financiación de la Temporada de la Ciudad de Nueva York de 1975, un proyecto de ley del Congreso que ampliaba los préstamos federales a la ciudad por valor de 2.300 millones de dólares durante tres años. A cambio, el Congreso ordenó a la ciudad que aumentara las tarifas de los servicios municipales, que cancelara un aumento salarial para los empleados de la ciudad y que redujera drásticamente el número de personas en su plantilla.
Rohatyn y los directores del MAC persuadieron a los bancos para que aplazaran el vencimiento de los bonos que tenían y aceptaran menos intereses. También persuadieron a los fondos de pensiones de los empleados de la ciudad y del estado para que compraran bonos del MAC para pagar las deudas de la ciudad. El gobierno de la ciudad redujo su número de empleados en 40.000, aplazó los aumentos salariales ya acordados en los contratos y los mantuvo por debajo del nivel de inflación. Los préstamos fueron devueltos con intereses.
Un conservador fiscal, el demócrata Ed Koch, fue elegido alcalde en 1977. En 1977-78, la ciudad de Nueva York había eliminado su deuda a corto plazo. En 1985, la ciudad ya no necesitaba el apoyo de la Corporación de Asistencia Municipal, y se autoexcluyó por votación.
Edición del apagón
El apagón de Nueva York de 1977 se produjo el 13 de julio de ese año y duró 25 horas, durante las cuales los barrios negros e hispanos fueron presa de la destrucción y los saqueos. Más de 3.000 personas fueron detenidas, y las prisiones de la ciudad, ya abarrotadas, estaban tan sobrecargadas que algunos sugirieron reabrir el recientemente condenado Complejo de Detención de Manhattan.
La crisis financiera, los altos índices de criminalidad y los daños causados por los apagones llevaron a la creencia generalizada de que la ciudad de Nueva York estaba en un declive irreversible y sin posibilidad de redención. A finales de la década de 1970, casi un millón de personas se habían marchado, una pérdida de población que no se recuperaría hasta dentro de veinte años. Para Jonathan Mahler, cronista de The Bronx is Burning, «El término clínico para ello, crisis fiscal, no se acercaba a la cruda realidad. La crisis espiritual era más bien eso»
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