«De acuerdo, vamos», dijo el traficante.
«Oye», dijo el ingeniero, «esto todavía está húmedo».
«A la mierda», dijo la amiga del traficante, una rubia alarmantemente delgada con ojeras. «Me la he fumado chorreando en un cigarrillo». Encendió un soplete y se lo entregó al traficante, que hizo sonar la llama sobre las múltiples cazoletas de la pipa para que ella diera la primera calada. «Oh, vaya, vaya», dijo entusiasmada, con la voz un poco más alta de lo normal, como si alguien estuviera jugando con la velocidad de su tocadiscos. Se tumbó inmediatamente; decía sentir más el golpe de esa manera. Los tres siguieron mezclando cocaína con productos químicos y vaporizando los cristales en aquella extraña pipa hasta las diez de la mañana del día siguiente. La noche terminó con una nota ligeramente desagradable. Todos tuvieron la desagradable sensación de que la casa estaba siendo vigilada, posiblemente incluso de que alguien estaba en la habitación con ellos. Y se les acabó la coca mucho antes de lo que esperaban.
La base libre es el mayor fenómeno de las nuevas drogas. De ser algo raro hace dos años, ha crecido hasta el punto de que un destacado experto en el uso recreativo de la cocaína estima que uno de cada diez consumidores de coca consume ahora base libre con exclusión de todas las demás drogas. Eso podría significar un millón de personas.
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En apariencia, la base libre es un simple polvo blanco, no tan brillante como la cocaína de la calle y, por supuesto, ni de lejos tan brillante como la cocaína farmacéutica. No es amarga en la lengua, y si la esnifas, no sentirás nada. Sin embargo, si la fumas, sentirás algo, y rápido. El efecto ha sido descrito por los usuarios como «una explosión como el smack» y «parecido a un orgasmo leve: cuando metes el humo en tus pulmones, recibes un subidón cálido y todo tu cuerpo siente un cosquilleo». Los usuarios dicen que haber esnifado cocaína previamente no te prepara para el potente subidón, que es prácticamente el mismo que obtendrías al inyectarte cocaína con una aguja.
Un productor de películas para televisión, que ha probado la base libre pero ya no la consume, dijo: «Es como esnifar, pero unas diez veces más intenso y una cuarta parte más duradero. El deseo de volver a hacerlo es inmediato y excluye todo lo demás. Lo peor es que la gente no se da cuenta de que lo está consiguiendo».
La cocaína en sí es un subidón para ricos, y los consumidores de base libre, que pueden gastar varios cientos de dólares en cristales en una hora, parecen pertenecer a dos categorías (sin contar a los que consiguen una calada gratis en una fiesta): los traficantes que mantienen un hábito, y lo que un experto en parafernalia de la droga de Chicago describe como «abogados y grandes profesionales con ingresos disponibles que tomaban ácido hace doce años pero que ahora ni siquiera fuman hierba». Es el modelo de alta gama del Cadillac de las drogas.
En Los Ángeles, donde parece haber hecho las incursiones más fuertes, se ha hecho muy popular en la industria musical. De hecho, en las colinas de Hollywood corren rumores de artistas y ejecutivos superestrellas que se han convertido en «beisbolistas», como se conoce a los consumidores de base libre. Justo al este de Sunset Strip, donde las vallas publicitarias proclaman las últimas ofertas de la industria musical, hay ahora una tienda llamada Lady Snow’s Smoke Menagerie, con una colección de parafernalia de base libre expuesta en su pulcro escaparate con espejos. Media docena de kits de base libre están expuestos en una vitrina dentro de la tienda, junto con un folleto sobre la base libre y algunos equipos de alto precio para probar la calidad de la cocaína.
En parte porque produce un subidón más estimulante que esnifar cocaína, la base libre parece ser mucho más peligrosa. Siempre ha asustado a la gente, incluso a los que la introdujeron en este país. El doctor Ron Siegel, del departamento de psiquiatría del Hospital de la UCLA, dice que oyó hablar por primera vez de la base libre en 1974 a través de personas que regresaban de Sudamérica (se fuma en Colombia desde hace al menos cincuenta años). «En aquel momento», dice, «todos guardaban silencio al respecto. Parecía que le tenían miedo. Uno vino y me lo contó a cambio de una revisión médica. Estaba bien»
El miedo no es aparentemente infundado. Existe una sobria opinión médica de que la base libre plantea peligros potenciales del tipo más estereotipado de la amenaza de las drogas: adicción psicológica, psicosis y muerte.
Las clínicas médicas ya están informando de un número de llamadas relacionadas con la base libre, en su mayoría de personas que se quejan de sentimientos perturbadores y paranoicos, pero a veces de casi sobredosis. Hubo un hombre ingresado en un hospital que presentaba respiración de Cheyne-Stokes, la última fase de la sobredosis de cocaína antes del colapso respiratorio y la muerte. Sin embargo, no murió.
Debido al coste, la base libre no es aparentemente un gran problema a nivel de calle. «La mayoría de la gente no tiene dinero para abusar mucho de la cocaína o de la base libre», dice Darryl Inaba, del Proyecto de Desintoxicación de Drogas de la Clínica Médica Haight-Ashbury en San Francisco. «Tu hígado puede desintoxicar 500 miligramos en cuarenta y cinco minutos, así que tienes que tomarla con frecuencia para mantener el subidón, ya que la cocaína es un bajón además de un subidón. Por aquí, la cocaína se vende entre 100 y 150 dólares el gramo, y la pureza habitual es, quizá, del treinta por ciento, por lo que podrías gastar entre 200 y 300 dólares por hora. He visto a tipos ir a un partido de fútbol y fumarse dos o tres gramos durante el transcurso del mismo»
La clínica de Haight-Ashbury atiende a pacientes indigentes de cocaína y base libre, en un número más o menos igual, a razón de unos dos por semana. Ron Siegel, sin embargo, atiende a dos o tres personas al día. Los describe como «en su mayoría adinerados, y la mayoría de ellos completamente descontrolados con el tabaco. Vienen del Valle de San Fernando, de Hollywood, del oeste de Los Ángeles, incluso del Condado de Orange y de San Diego. Se identifican como hombres de negocios, y llegan en máquinas muy lujosas. Dicen que encuentran la base libre «eficiente» para su trabajo. Hablando con ellos, llego a la conclusión de que tal vez no sea tan eficiente»
La cocaína, en términos químicos, es clorhidrato de cocaína. Es técnicamente una sal, el producto de un ácido (ácido clorhídrico) y una base (alcaloide de la cocaína). La base libre es el propio alcaloide, y es mucho más fácil de vaporizar que el clorhidrato de cocaína, por lo que se puede fumar. Se puede espolvorear en un cigarrillo normal o, siendo los consumidores de cocaína los más parafernalistas de los drogadictos, se puede fumar en pipas especiales. Como la base libre no arde, alguien debe hacer sonar una llama contra la cazoleta de la pipa para vaporizarla. Cuando la droga se calienta hasta el punto de volatilizarse, tiende a derretirse y a gotear a través de la malla. La mayoría de las pipas de base libre tienen de tres a cinco capas de malla metálica en la cazoleta, lo que permite mantener la base libre caliente en un nivel tras otro para que toda la droga se vaporice.
La base libre rara vez se vende. Se suele extraer de la coca de la calle justo antes de consumirla. Ahora hay decenas de kits (el precio medio es de doce dólares), y al menos un libro. La química es elemental: para descomponer una sal, se le añade una base con un pH más alto que el del compuesto.
Así como se suele realizar el proceso, la cocaína se trata en una base como el carbonato de amonio o de sodio. A eso se le añade una cantidad igual de un disolvente, como el éter de petróleo, y luego se agita. El líquido se separa en dos capas, la inferior contiene carbonato de amonio o de sodio y la superior está formada por la base libre y diversos adulterantes de la coca de la calle, disueltos en el éter. Cuando el disolvente se evapora, quedan cristales de base. Existe un método aún más sencillo que consiste en disolver la cocaína de la calle en una solución de agua y bicarbonato de sodio, y dejar que la solución se seque (al hervirla se elimina gran parte de la base, ya que su punto de ebullición es de 187 grados).
El clorhidrato de cocaína tomado por vía intranasal necesita unos tres minutos para disolverse en el moco, atravesar la piel y otros tejidos y entrar en el torrente sanguíneo. La base libre entra en el torrente sanguíneo en los pulmones, y el subidón es casi instantáneo, aunque el subidón dura sólo unos segundos. Después del subidón, el usuario sigue acelerado, como si hubiera esnifado cocaína. Sin embargo, el subidón es la esencia del colocón, y los usuarios tienden a golpearse una y otra vez, incluso más que las personas que esnifan coca.
Siegel ha experimentado con la base libre en monos. Parece que les gusta; de hecho, es la única sustancia que los monos fumarán voluntariamente sin que se les dé una recompensa como comida o agua. Dos de los tres monos que participaron en la prueba regularon su consumo de base libre a niveles comparables en peso a los de los humanos que esnifan clorhidrato de cocaína. El tercero, sin embargo, se fumó toda la base libre que pudo conseguir.
Ese, para Siegel, es el problema: «En el uso social de la cocaína», dice, «la mayoría de la gente puede titular su uso a un nivel manejable. La base libre lo rompe debido a la intensidad del refuerzo del placer. Es equivalente al consumo de cocaína por vía intravenosa, sin los inconvenientes y el estigma de las agujas.
«Los consumidores de base libre desarrollan el tipo de hábito que provoca trastornos en sus vidas: en el trabajo o el rendimiento escolar, en su vida social. Es casi la clásica adicción a las drogas. Se preocupan totalmente por la búsqueda y el consumo de drogas, excluyendo todo lo demás, incluso el sexo. La vida sexual de los usuarios disminuye mucho. He encontrado un cinco por ciento de impotencia situacional»
Los usuarios están de acuerdo. «Tienes una compulsión por drogarte», dice una mujer de Los Ángeles. «Realmente te encanta el subidón. Conozco a gente que ha perdido todo lo que tenía; lo han vendido todo para comprar más coca y hacer más base.» Siegel dice que ha visto que esto le ocurre incluso a personas con un sólido sentido de los negocios y experiencia en la gestión del dinero.
Ron Siegel es un defensor del uso recreativo de la cocaína que ha testificado en «prácticamente todas las impugnaciones constitucionales» de las leyes sobre la cocaína. También es un reconocido experto académico en el tema, y ha escrito para publicaciones de la agencia federal. Hasta el año pasado, dice, siempre había escrito y testificado que la cocaína no produce psicosis como las anfetaminas. Ha tenido que admitir que la base libre puede hacerlo.
Los grandes consumidores de cocaína informan de una sensación de que hay cosas que se arrastran por encima o por debajo de su piel, el llamado fenómeno de los «bichos de la cocaína». «Pero estas son pseudoalucinaciones», dice Siegel. «Los pacientes siempre dicen que es como si hubiera bichos bajo su piel. No actúan en base a la creencia de que realmente los hay».
La base libre, por otra parte, puede estimular alucinaciones espantosamente reales. Un hombre de un grupo de consumidores de cocaína que Siegel ha estudiado durante cinco años se pasó cuatro onzas y cuarto de base libre en tres días. Se convenció de que podía ver «anticuerpos negros» en su tejido muscular que obligaban a los peligrosos gusanos blancos a salir de su piel. Examinó los anticuerpos y los gusanos con un microscopio de treinta potencias y, con una aguja y unas pinzas, empezó a sacar los «gusanos» de su carne y los puso en viales para documentarlos. Le llevó a Siegel diez viales de «gusanos». En los viales no había nada más que tejido humano seco. Se trataba de una auténtica alucinación paranoica, y la novia del hombre, que sólo había fumado tres cuartos de onza de base libre durante el mismo período, también veía los gusanos.
Siegel confiesa estar asustado por la rápida propagación del consumo de base libre, que, en su opinión, se ha publicitado no por el boca a boca, sino por anuncios de kits de base libre en revistas nacionales, como High Times (que ahora rechaza los anuncios de base libre). Un problema particular es que algunas personas se inician en la base libre sin haber probado nunca la cocaína. «El consumo intranasal no es nada para ellos», explica. «Ansían bajarse. El uso inicial de la base libre es tan extático que es como la experiencia inicial del LSD o el primer amor que intentas recuperar.
«Espero ver una psicosis completa», concluye Siegel, «como no hemos visto con la cocaína, y espero ver muchas sobredosis debido a fumar base libre. Estamos viendo cómo una droga segura y recreativa se convierte en humo».
Y un antiguo consumidor de base libre añade: «La gente que normalmente tiene autocontrol se encontrará con que apenas puede esperar a que vuelva la pipa. Una mujer bastante tímida que conozco se vio tan envuelta en ella que cuando le ofrecieron una calada a una amiga cercana, se puso histérica y gritó: «¡Me toca a mí!». La mayoría de la gente que conozco ha visto lo espantoso que es, y lo espantosos que se vuelven. Y han dejado de hacerlo».