Avant de creuser ce post, définissons ce que nous entendons lorsque nous parlons d’élastomères.
Le Polymer Science Learning Center fournit une belle ventilation :
Elastomère est un grand mot fantaisiste, et tout ce qu’il signifie est « caoutchouc ». Parmi les polymères qui sont des élastomères, on trouve le polyisoprène ou le caoutchouc naturel, le polybutadiène, le polyisobutylène et les polyuréthanes. La particularité des élastomères est qu’ils rebondissent. Mais dire simplement « ils rebondissent » est un peu vague. Soyons plus précis. Ce qui rend les élastomères spéciaux, c’est qu’ils peuvent être étirés jusqu’à plusieurs fois leur longueur initiale, et qu’ils peuvent rebondir pour reprendre leur forme initiale sans déformation permanente.
Lorsqu’il s’agit de mouler des élastomères, l’équipe d’Apple Rubber montre une belle capacité à s’étirer, elle aussi.
Avec plusieurs applications différentes – y compris FKM, NBR, EPDM, silicone et plus encore – nous avons la capacité de mouler plusieurs variations différentes de caoutchouc, de polymères et d’élastomères.
« Si nous constatons qu’un composé standard actuel ne fonctionne pas », note le responsable des matériaux John Tranquilli, « nous pouvons rapidement modifier ou développer un nouveau composé spécifique pour répondre aux besoins de nos clients. »
Différents clients, différents besoins : élastomères sur mesure
Les exigences des clients sont rarement les mêmes. Si un client a besoin d’un matériau élastomère personnalisé, nos chimistes spécialisés dans les polymères se mettent au travail.
Voici quelques exemples de situations qui peuvent nécessiter des élastomères uniques :
Les boîtiers électriques et les joints d’étanchéité : Dans cette application, les matériaux sont soumis aux attaques de l’ozone. Pour compenser les effets néfastes de l’ozone, Apple Rubber crée des emballages pour empêcher les radicaux libres de détruire le polymère.
Industrie du propane : Pendant la phase de développement, l’hexane est utilisé pour tester les produits en tant que substitut du propane. Underwriters Laboratory (UL) utilise ce procédé dans le cadre de ses tests de qualification.
L’hexane va extraire de nombreux plastifiants utilisés dans les composés de caoutchouc. Lorsque les pièces sont exposées et qu’on les laisse ensuite sécher, il en résulte un rétrécissement important des dimensions pour un joint – et cela peut entraîner une perte de compression ou une éventuelle défaillance du joint.
Pour pallier cette possibilité, nous redéveloppons un composé utilisant un plastifiant plus résistant à l’extraction à l’hexane.
« La friction est également un problème courant ici », ajoute Tranquilli. « En faisant varier différents additifs, nous pouvons créer un composé qui aide la pièce à être lisse et glissante. »
Les besoins du marketing et les composés de couleur : Certains clients auront des exigences esthétiques pour des produits spécifiques. Nous développons des composés de couleur, tant que les changements de température dans le processus de moulage sont précisément surveillés – la couleur peut changer avec la chaleur des moulages ou la post-cuisson.
« Le défi ici est que la couleur est affectée par le changement de température », dit Tranquilli. » Nous devons obtenir le mélange juste ce qu’il faut pour accepter la couleur, puis nous assurer qu’elle reste constante tout au long du cycle de polymérisation. «
Comprendre l’importance des niveaux de fluor
Les FKM sont basés sur leur pourcentage de fluor. Un polymère standard peut avoir 67 % de fluor, mais les clients ont parfois besoin d’une résistance supplémentaire au carburant, à l’huile ou aux produits chimiques.
Nous pouvons développer un polymère qui a environ 70 % de fluor, offrant une résistance accrue aux substances agressives ou caustiques.
« Comme nous ne sommes pas fixés sur un seul polymère et que nous pouvons traiter une large gamme de pièces, les clients peuvent être en mesure de réduire le nombre de fournisseurs qu’ils utilisent », dit Tranquilli. « Cela peut leur faire gagner du temps et de l’argent, et ils n’ont pas à certifier autant de fournisseurs. »
Toujours mieux
En plus de développer des polymères, nos chimistes passent tout autant de temps à améliorer les conceptions existantes.
« Il est important de suggérer un meilleur produit pour prolonger l’existence de l’application », dit Tranquilli. « Nous examinons la façon dont l’application est utilisée – et les facteurs environnementaux auxquels elle est exposée – et nous élaborons un plan. Souvent, un simple changement de polymère permet de prolonger la durée de vie du produit pour notre client. »